Мир в огне отчетливо напоминает ад - даже если такового на самом деле не существует. Некоторое время волшебница цветов пыталась занять себя хоть чем-то, но это ей наскучило слишком быстро. А значит, надо было вернуть человечество. А то скука смертная добьет её прежде, чем она по-настоящему обожжется!

Пришлось даже вернуться в проклятущую башню, дабы избавить себя от нагрузки в лице постоянной необходимости поддерживать защиту от пламени. Защита от скуки зато временно присутствовала, пусть и с огрехами: создание заклинания по поиску любых зацепок было не самым новаторским, но необходимым. Тем более, что стоило наконец-то включить голову на полную мощность. И всё, всё, абсолютно всё рассчитать.

Выводы были не самыми приятными: кто бы ни решил пустить человечество под откос, он использовал для этого путешествия в прошлое, одно за другим искажая ключевые события так, чтобы те приводили к наихудшему исходу и наибольшему количеству жертв. Метод простой, но крайне... бесчеловечный, что озадачивало Мерлин. Кто-то превосходящий людей создал метод перемещения во времени? Если так, то работы предстояло достаточно много, чтобы и её, бессмертную, свести в могилу, но, в целом, это было возможно. Но что-то было не так, пусть даже ведьма не могла сходу указать, что именно.

Пока она искала способы попасть в прошлое, колдунья всё же кое-что осознала: кто-то уже успешно противодействует этому разрушению истории. Мобильность Авалона позволяла Мерлин найти очаги восстановления мира. Безлюдные участки без огня, но с рукотворными следами их существования. Энтузиазм заставил поднять голову и расправить плечи. Ведь это, скорее всего, люди! Значит, метод путешествий всё-таки был их заслугой, а виновник этого бушующего пламени внизу, кто бы это ни был, ими воспользовался. Печальный итог, но расклад был не абсолютным - и Мерлин могла в него вмешаться. Поиски любых зацепок она возобновила с утроенными силами.

Прошло достаточно много времени перед тем, как она нашла путь для того, чтобы найти этих загадочных спасителей мира. Сама и лично она в прошлое отправиться не могла, но существовал обходной способ: внедрить себя в память мира. Для большей части обитателей мира всех времен это означало становление легендой, для некоторых из них - ночным кошмаром, но прежде всего - трупом. Умирать волшебница не собиралась... да и был у неё свой козырь в рукаве.

Так или иначе, Мерлин достигла своей цели: путешествовать во времени она смогла, отправляя свою ослабленную копию в сосуде так называемой "слуги" в те точки истории, которые могла найти. Многие из них она собственноручно и исправляла - то ли от скуки, то ли потому, что это было "нужно". Ничтожные шалости ведьмы тут и там не в счёт. То, что смешит меньше пяти минут и решается в пределах десяти, в таких условиях совершенно несущественная мелочь.

Не мелочью было то, что ведьма так и не могла найти никого из тех, кто был возможным союзником в восстановлении мира. Это было сравнимо с поиском одного-единственного уникального пузырька в бокале игристого вина, которым в то же время заинтересуется кто-то ещё. Что хуже - кто-то, кого Мерлин не знала и потому слабо представляла критерии, которыми мог неизвестный "кто-то" заинтересоваться. Оставалось лишь перебирать их снова и снова. Несколько раз ей приходилось сворачивать активность в иных сингулярностях, когда становилось понятно, что не будет ни нужной встречи, ни желаемого соотношения затрат сил и нужного результата. Без чёткой координации это всё бы пошло прахом.

И всё же она никогда не теряла надежду. Уж если она не сможет найти их - Халдею - извне, кто мог бы?

Длительные нагрузки не могли не сказываться даже на тех существах, что к людям относятся крайне опосредованно. Настоящая Мерлин мирно уснула в очередной раз в Авалоне, отправив себя-Слугу в прошлое. Без аппаратуры, без чёткой разметки и плана, исключительно силами собственной магии - потому, собственно, и спала ведьма так много, восстанавливаясь при любой возможности. Погрешностей быть не должно. По крайней мере, существенных.

Сосуд материализовался внутри сингулярности и сотканные из магии глаза мгновенно расширились при виде пасторального пейзажа перед ними. Разве что смущала какая-то деталь, на которую всё ещё не вышедшая из режима глубокой задумчивости Мерлин пока не могла указать пальцами. Ну, ветерок дует и усиливается, ну, вид соответствует высокой горе - мелочи, ведь пока проблема сингулярности не исправлена, тут может быть вообще что угодно!

Спустя несколько секунд, правда, разум забил тревогу куда более отчетливо: ноги не находили опоры, а усиливающийся ветер почему-то дул не с какой-то стороны, а прямо снизу, так что вынырнуть из задумчивости пришлось незамедлительно. Даже посох едва не выскользнул из цепкой руки, когда осознание наконец дошло до задумчивой головушки: она очень, очень сильно прогадала с высотой!

И даже едва не начала верещать заклинание полёта, постаравшись заодно развернуться в воздухе спиной вниз, пока не одернула себя: тело-то ненастоящее и потому физически для столкновения с землёй неуязвимо. Чем не случай испытать прыжок без парашюта, пусть и подпорченный полным отсутствием риска? То, что едва не стало воплем ужаса, быстро перешло в весёлый крик...

...пока ведьма не опустилась пятой точкой на что-то округлое, твердое и выпирающее, а сама она не отлетела кубарем в близлежащие кусты с жалобным писком, сопровождавшим каждое соприкосновение сосуда с землёй на пути в заросли .

- Ай-ай-ау-ай-ай-ауай... - Держась за ушибленное мягкое место, перекатываясь и хныча недовольно, Мерлин всё-таки немного насторожилась. Боль означала то, что столкнулась она с чем-то магическим и потому вполне способным ей навредить. Ещё кто-то из тех "слуг грааля"? Что уж тут, вот на головы она им ещё не сваливалась. Тоже весёлый опыт, но для её намерений не самый предпочтительный. Стоило как минимум ретироваться отсюда и - о-о! - тут, оказывается, были ещё какие-то присутствующие! Одна из них, правда, наставила на Мерлин лук со стрелой. Опыт подсказывал, что девушка перед ней это оружие носит не для красоты.

"Что-о-о-о ж. Если не получится сбежать, то, быть может, атмосферу разряжу?"

- А можно убрать эту штуку? - Спросила колдунья, с хорошо отыгранной нервностью указывая на лук гречанки. - У меня на такие страш-ш-шная аллергия! Я вся покрываюсь дырами.

Если бы только ей доводилось общаться с людьми, а не исключительно с самой собой последние месяца три, она бы звучала более убедительной... возможно. А, возможно, и нет.

Но тени присутствия на фоне явно были сбиты с толку подобным нестандартным появлением. Хоть в чём-то повезло? История покажет. За тем же она и здесь, как-никак!

Помощь подоспела довольно-таки неожиданно. Правда, голос помощничка заставил вздрогнуть: за свои странствия по сингулярностям Мерлин не раз слышала те голоса, что уже слышала ранее... но нередко они были искажены, либо было искажено то, что произносили их обладатели. Разрушитель истории, действуя чужими руками, пробуждал всё худшее в лучших из людей.

...тем больше было глотком свежего воздуха то, что на этот раз, кажется, пронесло. Волшебница слышала уже сотни раз, наверное, как подобные вмешательства происходили только для того, чтобы ситуации вроде этой только ухудшить. Однажды она и вовсе прервала уже порядком надоевшее ей предложение "поразвлечься"... отделив голову предложившего от его же тела пространственным заклинанием. Тот, кто защитил её, звучал искренне - и, что еще более удивительно, лучница прислушалась к аргументам, хоть аргументировал что-либо и всего один из присутствующих. Кто-то, кто знал её? Он назвал её "Мерлин", а она далеко не всегда использовала настоящее имя. Это... озадачивало.

Взгляд на лицо ничего не дал. За сотни лет суккуба видела сотни, тысячи, миллионы лиц. Вычленять лишь одно из них было трудно, даже если сохранять в памяти самые важные.

...важные? Что было важным - тоже хороший вопрос, который стоило задать кому-то ещё.

Так или иначе, ответом на заботливую реплику был непонимающий взгляд розовых глаз и задумчивый наклон головы в сторону. Суккуба похлопала глазами, потому что и сейчас не могла припомнить миловидных молодых людей... точнее, их было как раз многовато даже за последние лет сто.

Значит, стоило взглянуть на него под другим углом. Глаза Мерлин коротко блеснули, проявляя её природу на долю секунды, пока она заглядывала не во внешние слои, а глубоко под них, во внутренние, вплоть до подсознания, однако не вмешалась ни во что... пока что. Лицо ведьмы просияло, когда она опознала всё-таки того, кто её прикрыл, и это вызвало несказанное облегчение. Плюс-минус - ещё и то, что его спутники тоже не были затронуты этим искажением, что успело уже порядком волшебнице поднадоесть.

- Артур! - Видимо, случай порой может подкидывать такие сюрпризы, что кто-то более впечатлительный, возможно, едва не заработал бы инфаркт... если бы этому телу ещё что-то было от него, впрочем. Тем не менее, ученик-король, которого Мерлин оставила на троне добрые полторы тысячи лет назад, был прямо перед ней, да ещё и, судя по всему, в таком же состоянии, что и эта её оболочка. Значит, суккубья пятая точка аккурат в него и влетела? Вот он, шанс на миллион, не иначе. Тем не менее, часть остроязычия Мерлин растерять попросту не могла. - А с каких пор ты так охотно подставляешь лицо под падающих с неба женщин, ммм~? А если это будет кто-то потяжелее? Так и лица может не остаться, вообще-то!

Ведьма расслабилась немного, заодно поднимаясь на ноги. Пендрагон, правда, заметил то, на что Мерлин уже давно привыкла вообще не обращать внимания: природный шарм суккуба дарит много проблем не только мужчинам, у которых при виде её начинает немного сбоить мозг, но и ей самой, если неподалеку их женщины. Одновременно глядя и обычным взглядом, и мистическим, колдунья переводила взгляд с мага на лучницу и обратно, но обычных признаков влюбленности в сторону друг друга вроде бы не было. Стало быть, лучницу просто раздражает то, что ведьма отвлекает "мастера"? Что бы это обозначение ни значило, Мерлин оно пока что не касалось, так что, дабы сгладить впечатление, суккуба снова использовала свои глаза, успокаивая эмоции мага достаточно, чтобы он воспринимал её спокойно, но не был при этом похож на человекоподобную машину.

Вслух, однако, ведьма и не подумала это упомянуть, лишь лукаво улыбнувшись давнему ученику, зато уделила внимание потрепанной после падения одежде, приводя её в более-менее приличный вид за пару секунд коротким заклинанием.

- Итак, о чём я?.. - Будто рассеянно "опомнилась" Мерлин, оборачиваясь к новым знакомым, которые вроде как позволили себе расслабиться. - Ах, да! Как и сказал Артур, моё имя - Мерлин, также известная как "Волшебница Цветов". Кажется... мой класс... как оно?.. - Ведьма неподдельно задумалась, вспоминая подробности. Подробности системы Грааля, приспособленной Халдеей, частью которой - системы, то есть - она так полноценно и не стала. Это означало, что и Грааль - либо что-то ещё - попросту не давал ей информации о себе. - Ах, да, точно. Я - слуга Кастер, если я ничего не напутала, а вот вы...

Всё-таки время без любого общения с людьми давало о себе знать. Она опять забыла, что некоторые её особенности не видны невооруженным взглядом, как и то, что её слова из-за этого порой могут вводить в заблуждение.

А, быть может, не забыла вовсе. Как знать?

- У меня нет сомнений в том, что вы здесь с благими намерениями, но в чём заключаются ваши намерения? - Артур, может быть, и был прежним доброхотом, пусть и выглядел его разум несколько более потрепанным, но его новые знакомые могли быть заветным ключиком для Мерлин. А могли и не быть. Сингулярности горазды создавать совершенно безумные ситуации даже по меркам этой, стоит признать, эксцентичной ведьмы. Сама она тем временем снова хитро глянула на Пендрагона, окликая его: - Твои тоже, Артур! Не похоже, что это та охота!

...давно, тысячу с лишним лет назад, она отправила его, уже фактически умершего, продолжать подобие жизни вне времени и пространства, дабы он преследовал угрозу человечеству. Тех с того времени, как оказалось, развелось немало... И волшебница не способствовала их уменьшению сама. Пока что.

Ни единый мускул на лице Мерлин не дрогнул, когда она услышала ответ мастера этой небольшой компании - неподвижная спокойная улыбка словно приклеилась к лицу волшебницы, но в этом не было ничего нового, совсем. Наоборот, именно такой она чаще всего и представала перед людьми.

Разве что на этот раз недо-слуга была чему-то рада, пусть и очень сдержанно. Наконец-то достигла своей цели! Добралась до тех, кто человечество может вернуть из небытия. Наличие Артура здесь было приятным бонусом, но не "главным блюдом": с другой стороны, его относительно легко можно было убедить помочь в этом. В конце концов, восстановление истории включает в себя и сражения со Зверями, если Мерлин правильно уловила искажения событий.

И кто бы знал, что Пендрагон сам вызовет её на небольшой разговор? Кастер и не подумала сопротивляться, когда Король Рыцарей утянул наставницу за собой, дабы поддержать дистанцию с новыми знакомыми. Не лучший шаг с точки зрения установления доверия с ними, но... пожалуй, некоторые вещи действительно лучше обсуждать не так явно.

Предположения Артура были понятны. Когда Мерлин отправила его к Миру, репутация волшебницы была в стойкой ассоциации с башней. Она на тот момент не высказывала ему свою усталость от скуки в Авалоне. Но надо ли развеивать его заблуждения? Надо ли рассказывать ему всё - или ограничиться лишь тем, что ему будет легче понять? Это не было высокомерием: Мерлин знала разницу в разуме человека и суккуба. И родства разума с Артуром у неё не было. Кастер взглянула своему давнему воспитаннику в глаза, внимательно и невозмутимо - как и раньше, ещё в Камелоте.

"Что ж, Артур, время тебе обмануть самого себя. С некоторой моей помощью."

- Нет. Авалон стоит... летит... левитирует всё так же, как тогда. - Начала волшебница, впрочем, всё равно с некоторого откровения. Нельзя говорить ложь, не приправив её правдой. Тем более, когда собираешься выворачивать правду на свой лад. - Просто меня там уже давно не было.

Не стоило ему знать, что формулировка намеренно настолько расплывчата. Что настоящая Мерлин всё ещё существовала и существует, задавая образ действий этому сосуду Слуги.
Что, как не личное желание, способствует каким-либо действиям? Особенно если оно подкреплено тем, что пойдет всем на пользу.

Тем более, что в словах Артура было куда больше правды, чем он сам подозревал. Стоило и это выкрутить... для убедительности.

- Но, да, это сделал Зверь... и мой интерес к миру. - Что именно и кто именно, впрочем, пусть вообразит сам Пендрагон. Не было нужды раскрывать всех карт, если он был готов всё додумать в нужном направлении. - Однако ж, Артур, почему мы говорим в единственном числе?

Метод указания на ошибки через подобные подсказки был для Мерлин не нов. Артур испытывал его на себе, как и Моргана до него, как и многие собеседники до них. Суккуба умела быть занудной в мелочах - потому что для неё они мелочами не были. Слова важны, навык обращения с ними ещё важнее. Одна и та же мысль может быть привлекательной и отвратительной в зависимости от того, как её подать, и Мерлин прекрасно это умела.

- Ты слышал их: историю нужно восстановить. Знаешь ли ты, Артур, в каком сейчас состоянии история? - Почти бесцветным голосом задала ведьма вопрос, подзывая утерянный ранее посох к себе. Только для того, чтобы указать им в сторону горизонта. - Несколько лиг в любую из сторон и... ты не найдешь и следа человеческого существования. Это не то, что я бы назвала приемлемым. А ты?

Суккубе не было нужды опираться на посох, потому она просто поставила его на землю рядом с собой.

- То, что искажает события здесь, не Зверь. По тем меркам это... блоха. - Коротко улыбнулась волшебница. - Я научилась чувствовать их. Здесь их нет.

При должном навыке не так уж трудно врать, не произнося ни слова лжи. По крайней мере, пока Артур не научится задавать правильные вопросы. Разве что Мерлин его этому не обучала; не было это в её намерениях и сейчас.

"Меньше знаешь, крепче спишь" - так, кажется, говорят?..