Приземление вышло довольно жестким.

Сегодня системы Рейшифта, словно компенсируя относительную стабильность и предсказуемость, которую они демонстрировали на протяжении последних полутора месяцев, решили покапризничать, воплотив посланников обсерватории приблизительно в двадцати метрах над уровнем моря. В буквальном смысле - они материализовались над океаном на значительном удалении от острова.

"Порядка полутора вёрст", - мимоходом отметил князь, пробежавшись взглядом по стремительно приближавшейся синеватой глади.

Чародей успел позаботиться о Мастере - щелчок пальцами и поверхность воды под Матильдой вспучилась, образуя крупный пузырь, достаточно мягкий, эластичный и упругий чтобы поглотить кинетическую энергию падения, не причинив вреда заклинательнице. На себя ему времени уже не хватило - подняв тучу брызг он врезался в морскую толщу и сразу же начал тонуть (физическая форма Кастера, хотя и была подобна человеческой, обладала большей массой и плотностью, в результате чего его гидродинамические характеристики находились где-то на уровне топора без рукояти). Впрочем это, разумеется, не доставило Слуге особых неудобств. 

По телу волшебника пробежала рябь, на мгновение сделав его похожим на голограмму, страдающую от программных сбоев, а затем оно преобразилось, приняв вид бутылконосого дельфина (его одежда при этом также преобразилась, изменив форму и размеры под новый облик). Сознание немедленно захлестнула эйфорическая волна бурного восторга и неутолимой жажды действий, столь характерная для этих существ, однако Всеслав не позволил себе упиваться этим чувством, быстро (хотя и без особого удовольствия) перенастроив мозг и эндокринную систему на большую сдержанность. Справившись с этой задачей он начал подниматься к поверхности, но тут его измененные органы чувств уловили в воде нечто неприятное, и это заставило его замереть.

Запах (вернее синестезическое сочетание запаха, вкуса и осязания) навевал ассоциации с разлагающимся мертвым телом, непригодным в пищу (по человеческим меркам его можно было описать как "гнилостный"). На глубине он ощущался не так явственно, однако по мере приближения к поверхности он становился сильнее, неприятно обжигая кожу плавучей формы князя-оборотня.

- Похоже в воде что-то токсичное, - произнес Чародей, всплывая на поверхность (его голос звучал выше обычного - голосовой аппарат дельфина было сложно перестроить под человеческие стандарты). - Тебе лучше в неё не соваться.

Пузырь, к счастью, можно было использовать как плот... Впрочем, прежде, чем Кастер успел сказать об этом, его пронзило чувство внезапной опасности, заставившее его удариться носом в темно-синюю мембрану (чудесная субстанция сохранила внешние характеристики исходного материала), отталкивая своё творение в сторону. Получилось как нельзя вовремя - через мгновение в то место врезалось нечто. Снаряд вошел морскую толщу как острый нож в масло, практически не подняв брызг, и практически сразу скрылось в глубине, - Всеслав даже не успел понять, что он из себя представлял. Да и не было у него времени подумать - обстрел возобновился практически сразу, вынудив князя-оборотня спасать транспортное средство.

- Держись там! - успел бросить он, вновь толкая его прочь с линии огня.

Второй снаряд взрыхлил водную гладь, а затем унесся прочь в неизвестность. За ним, однако, последовал второй, потом третий... Неизвестный метатель действовал быстро - если бы не сверхъестественно-острое чутьё, Кастер бы вряд ли успевал реагировать на его действия. Однако фора в виде подсказок свыше помогала лишь сохранять паритет, ограничивая инициативу Чародея.

"Да чтоб тебя...!" - князь трансформировал глаза, использовав собственную модификацию фасеточной структуры, и сумел "зацепить" противника периферическим зрением.

Слуга - а это определенно был Слуга - выглядел как сплошной темный тёмный силуэт, неуместный среди буйства зелени и ослепительной желтизне песка. Его тело окутывало нечто вроде чёрного тумана, мешавшего сфокусировать на нем взгляд - можно было лишь понять, что он довольно высок, а также облачен в чёрные латы. От незнакомца исходила зловещая аура, ощутимая даже на расстоянии, а в качестве оружия он использовал камни в изобилии разбросанные по побережью: поднимал их, сжимал в руках, а затем метал, практически не тратя время на прицеливание. Он двигался размеренно и экономично, все его действия были выверены до мельчайших деталей, невольно вызывая к себе уважение, - чувствовалось, что он не просто атакует посланников Халдеи, но вкладывает в этот процесс всю свою душу. В глубине сознания Чародея забрезжило нечто вроде узнавания, однако поразмыслить над этим чувством не получалось - приходилось полностью сосредоточиться на безопасности пузыря.

полностью сосредоточившись на безопасности пузыря.

"Будет хорошо, если Кастелл что-нибудь придумает", - подумал он.

Отредактировано Caster of Nature (2022-11-02 00:10:06)

План сработал. Дымовая завеса накрыла посланников Халдеи и обстрел прекратился. Однако чутьё Всеслава подсказывало князю, что расслабляться было рано - ощущение опасности никуда не исчезло, продолжая пульсировать на границах черепной коробки.

- Будет немного некомфортно, - произнес Кастер в ответ на предложение Кастелл.

Кончик носа новой формы князя засветился, его глаза на мгновение налились золотом, и водяной пузырь начал изменяться. Часть его - тот участок, на которой находилась Матильда - вспучился, обволакивая волшебницу и перестраиваясь на ходу, образуя грубое подобие водолазного скафандра (на всякий случай Чародей попытался сделать его довольно толстым - так чтобы минимизировать риск прямого контакта с отравленной водой). Одновременно с этим Слуге также пришла в голову ещё одна идея.

Он дождался пока "костюм" сформируется, а затем перевернул пузырь, погружая Матильду в море. Вода вокруг волшебницы немедленно забурлила, однако эластичная поверхность выдержала. Всеслав удовлетворенно кивнул, а затем нырнул глубже, увлекая ведьму вслед за собой (костюм позволял Мод перемещаться в водной толще, используя излишки воздуха для создания тяги). Можно было надеяться, что магические возмущения, производимые неизвестным токсином, скроют их ауру...

- Попробуем его обмануть, - "произнес" Всеслав (пузырьки воздуха, вырываясь из его рта складывались в буквы; со стороны это делало Кастера похожим на персонажа комикса).

Он вновь применил волшебство, на сей раз превратив часть внешней поверхности пузыря, возвышавшегося над водой, в подобие Мод - не слишком точное, но узнаваемое. После этого он также создал подобие себя, делая вид, что продолжает толкать пузырь. Успел вовремя - буквально через мгновение после того, как фигура закончила формироваться, в морскую гладь врезался новый снаряд.

"Похоже наш темный дружок решил перейти на калибр покрупнее", - подумал Всеслав, глядя как тот несется ко дну.

Он перестроил глаза, наблюдая за тем, что происходило над поверхностью моря, затем после секундных раздумий дал такую возможность Мод (перед её лицом вырос небольшой "экран", куда транслировалась доступная Кастеру картинка). Это позволило им обоим увидеть, что неизвестный Слуга начал выкорчевывать растущие поблизости от берега пальмы, используя их в качестве снаряда. Это снизило его скорострельность, но увеличило зону поражения, что компенсировало невозможность прицелиться. 

"Повезло, что он не начал с этого", - подумал Кастер.

Он двинул пузырь в сторону пляжа, пытаясь сделать вид, что хочет убраться подальше берега, пока дымовая завеса не развеялась. Неизвестный Слуга кажется принял уловку за чистую монету - в воду рядом с лже-Мастером и лже-Слугой врезался один ствол, другой, третий... Четвертая пальма приводнилась совсем рядом с ними, подбросив пузырь в воздух и, воспользовавшись этим, противник послал пятый снаряд точно в цель.

Пузырь лопнул с оглушительным треском, псевдо-Мод, замахав руками, упала в воду и начала тонуть. Лже-Всеслав подхватил её и продолжил мчаться прочь. Вражеский Слуга не стал их преследовать и прекратил обстрел, подтвердив подозрения Кастера.

- Похоже для него было важно отравить тебя, а не убить, - прокомментировал он пузырьками.

После этого противник некоторое время стоял на берегу, наблюдая за тем, как двойники посланников Халдеи уносятся прочь. Князь-оборотень ощутил легкое беспокойство - уж не раскусил ли он его план? К счастью для них это подозрение не оправдалось - через несколько минут неизвестный также предпочел "уйти со сцены", скрывшись в джунглях, укрывавших пляж. Всеслав выждал ещё минут пять для надёжности, а затем двинулся наверх, дав знак Мод чтобы она пока оставалась внизу.

Когда Кастер вынырнул на поверхность негостеприимный Слуга уже исчез, и о его присутствии напоминали лишь развороченные пеньки, оставшиеся от деревьев, пострадавших от его рук. Князь выбрался на берег (по-прежнему в форме дельфина), осмотрелся по сторонам, и убедившись, что горизонт и вправду был чист, дал Кастелл команду на всплытие (она также отразилась на её "экране").

- Да уж, в этом тропическом раю нам определенно не рады, - произнес он, когда волшебница ступила на пляж (пузырь-скафандр всё ещё продолжал обволакивать её тело). - Есть идеи, кто бы это мог быть? Только не отвечай: "херувим". У него не было ни огненного меча, ни шести крыльев...

Отредактировано Caster of Nature (2022-11-03 23:59:21)

- Понятия не имею, - Всеслав попытался пожать плечами, но в этой форме они отсутствовали. - Дай мне пару минут.

Свечение, окружавшее зрачки князя-оборотня, несколько раз поменяло цвет - он "сканировал" море в разных режимах восприятия. Результат, однако, был одинаков: в воде была растворена магическая энергия, однако материального носителя у ней не имелось - с какой точки зрения не посмотри. В глаза, однако, бросалось то, что прибрежные воды были практически стерильны: ни рыб, ни водорослей, ни прочей морской живности, - разве что примитивные микроорганизмы, которые было сложно назвать живыми в полной мере. Даже пальмы, заброшенные в воду неизвестным Слугой, уже начали казаться пожухлыми и нездоровыми.

- Похоже это какое-то проклятье, которое разлагает всё живое на микроскопическом уровне, - прокомментировал Кастер с любопытством. - Смертоносно, но при этом не требует больших затрат энергии. Довольно-таки... занятное решение. Не знаю из какой традиции происходит данная Мистерия, но мне ничего подобного не попадалось.

Кастер подпрыгнул и перевернулся, словно звезда океанариума. Его силуэт при этом размылся и начал изменяться - обратно на песок он приземлился уже в человеческой форме. Одновременно с этим защитный пузырь, окружавший тело Мод, расширился, а затем лопнул с негромким хлопком, превратившись в пузыри (нижняя половина ушла в песок, верхняя оказалась развеяна морским бризом).

- О, я слышал эту легенду... Один грек даже пытался продать мне болт - якобы с его лодыжки, - Чародей встряхнулся, разбрызгивая излишки влаги в разные стороны. - Но он должен был быть бронзовым, а наш негостеприимный знакомый состоял из плоти и крови.

Разглядеть метателя, конечно, не получилось, однако его манера двигаться определенно была человеческой.    Ей была присуща необычайная точность и экономность, но это было мозаичное совершенство, опиравшееся на множество мелких шероховатостей и изъянов, которыми могло обладать лишь живое существо...

- Неплохая идея, - князь-оборотень кивнул, выражая одобрение. - Займись этим, а я пока попробую взять пробу - на всякий случай.

Следов на пляже было предостаточно: начиная от отпечатков на песке (многие уже были смыты приливом, но другие сохранились превосходно) и заканчивая следами на пальмовых пеньках. Умеющему читать их они могли поведать многое: в частности то что противник посланников Халдеи действительно был облачен в доспехи (на ногах у него были остроконечные сабатоны), его рост составлял порядка двух футов и шести с половиной дюймов ростом (на это указывала ширина его шагов), а вес - около восьмидесяти килограмм (при условии, что плотность его тела равнялась человеческой, конечно), а также то, что деревья он рвал безо всяких инструментов, голыми руками. Не менее интересным были и "мистические" следы, оставленные этим Слугой, - Мод могла ощутить присутствие ауры еле сдерживаемой злобы и неистового безумия. 

Неожиданно из глубины джунглей донесся ужасный рёв (князю он напомнил рык льва, только усиленный во много раз), а островок содрогнулся. Деревья закачались, птицы взмыли в воздух (сами острова не были безжизненны, в отличие от прилегавших к ним вод), а различная мелкая живность испуганно заметалась. Некоторые из обитателей тропического леса даже выбрались на берег. В основном это были насекомые и ящерицы, но также некоторое количество мелких грызунов - Кастер успел отметить, что многим из них был присущ необычный окрас (яркие, местами кислотные тона, включая те, которые редко встречались в природе, например пурпурный или бирюзовый), а также своеобразная морфология.

"Отдельная эволюционная ветвь?" - отметил он с любопытством, но пока также решил не вдаваться в размышления об этом - его внимание было сосредоточено на громком существе.

Рёв повторился ещё несколько раз, однако тише и без особых последствий. Неведомое создание то ли удалялось, то ли успокоилось. Чародей почесал подбородок и повернулся в сторону Мод. Его поза (глаза скрывала серебряная полумаска) выражала немой вопрос - стоило ли им пытаться преследовать большого (а каким ещё он мог быть с таким-то голосом?) зверя или воздержаться от такого шага?

Отредактировано Caster of Nature (2022-11-05 23:50:58)