Щекочущий нос песок. Прохлада от ночных объятий пустыни. Мерное покачивание воздушного судна. Пропажа Мастера. Активное разглагольствование Дрейк. Голод.

Ничего из этого не приносило радости.

Впрочем, всё это было лишь фоном, а сама компания не раздражала Альтер. Она не могла и не хотела сейчас поддерживать активную беседу, но общество капитана корабля её ни разу не злило. Она – Слуга из команды её Мастера, и нечего тут больше говорить.

Мастер не особо был любитель посоциализироваться, и творил свои тёмные и не очень дела в своей комнате, но однажды он попросту пропал. Его не было нигде: ни на кухне (что вызвало раздражённое разочарование), ни в залах, предназначенных для рекреации (что утешило – он не бездельничает), ни там, где тестировали боевые ситуации на симуляторах (что злило даже больше – когда же их отправят на реальное дело?), ни в унылых подсобках, ни в библиотеке, нигде…

И когда Френсис и Альтер подняли на уши всю Халдею, оказалось, что след Мато всё же можно было отыскать, и вёл он чёрт знает куда.

Разочарование от того, что даже такого не авантюрного и не рискового человека Альтер умудрилась упустить и не защитить, как Слуга, злило пуще обычного.

Но внешне это пока никак не отражалось.

- Держись, милая, если будет штормить, то постарайся опустошить желудок не на палубу~

- Это лишнее. Мне не удалось нормально поесть, - спокойно и без эмоций ответила Сэйбер, слегка покачиваясь, когда корабль только набирал нужную высоту и начал маневрировать. Броня явно не делала её изящной и ловкой.

Собеседник из короля рыцарей тоже вышел неважным. Райдер охотно пыталась завести беседу, шутила, комментировала, но в ответ ей слышались фразы односложные, скудные и лишённые энтузиазма.

Это было не со зла, но по причине зла. Всё внимание и концентрация Слуги были сосредоточены на горизонте, на пустынных волнах, на звуках, на чувствах, а всё остальное старалось душить ту бурлящую лаву разрушительных эмоций, что сковывала её, как броня сковывала движения.

Поэтому вопросы ей слышались как бы издалека. Райдер вызывала её интерес в некоторый степени, но пока основная задача состояла в другом.

Когда на горизонте показался город, даже издалека танцующий в огнях, Слуга напряглась. Но ещё большую настороженность вызвало сооружение, на которое и сама Райдер сразу обратила внимание.

В колыбели песка покоилось скалистое образование, по форме напоминающее чью-то голову. Будто разверзнув пасть, оно выныривало из песка, чужеродным объектом словно не из мира сего привлекая излишнее внимание.

Что бы это ни было, оно было подозрительным и стоило того, чтобы проверить.

- …чуешь это? Большой куш!

Но Сэйбер не ответила. Кивнув – хотя кому, ведь адмирал уже и не смотрела на неё? – женщина, едва дождавшись, пока корабль слегка опустится ниже, немедленно покинула его в стремительном прыжке, приземлившись на один из барханов и испугав пару ящерок.

Вблизи пещера лишь подтвердила визуальную иллюзию: причудливое сооружение повторяло форму головы тигра. «Глазницы»-выемки были пусты, а вход в пещеру преграждали четыре «клыка», будто два специально вырезанных сталактита и сталагмита.

- Райдер, - окликнула свою спутницу Альтер, одновременно задавая вопрос и подтверждая, что пещеру стоит изучить внимательнее, ведь от её просто-таки разит чем-то неестественным.

Но едва Сэйбер сделала еще несколько шагов по направлению к тигру, тот вполне ожидаемо – в рамках дурных предчувствий – «ожил».

«Глазницы» вспыхнули ярким золотистым светом, а из «пасти» раздался гулкий, низкий утробный голос:

- Сюда смеет войти лишь не огранённый алмаз. Иные будут погребены навеки.

«Пасть» раскрылась шире, обнажая горловину-вход, ведущий глубоко вниз, в темноту.

- Ты видишь? Эти кости…

Каменисто-песчаная нижняя «челюсть» пещеры была и вправду усеяна костями. Часть из них была раздроблена, часть – сплющена, но размеры и форма этих костей не оставляли сомнений в том, что они человеческие.

Слуги переглянулись.
Им определённо не хотелось думать об очевидном.

- Разнесём тут всё?

Внутри всё клокотало. Нужны были ответы. И их хотелось выдрать из этой пещерной глотки немедленно.

[порядок очереди: Альтер, Дрейк, Синдзи и далее по кругу, как положено]

— Войти и выйти сможет только «не ограненный алмаз», нас не очень и смахивает. Как думаешь, милая?

Сэйбер слегка усмехнулась. Она сама скорее смахивала на кусок какой-то глыбы, в этих её иссиня-чёрных при лунном отблеске доспехах, а вот Райдер сверкала и  переливалась – метафорически, разумеется. Но на алмаз, конечно, тоже не походила.

- Не нравится мне этот ломбард. Ты права, нужно его разнести.

В том, что их Мастер жив, сомневаться даже и не хотелось. В конце концов, за ним серьёзный должок. Если этот хитрец смог призвать столь опасных Слуг и до сих пор ходить живым по этой бренной земле, то с чего бы ему, без спроса, предупреждения и, может быть, даже и серьёзной подготовки, отправившись чёрт знает куда, сгинуть в неизвестной местности.

«Убью» - промелькнуло где-то на грани сознания Сэйбер, когда она, высвобождая, наконец, часть своего неимоверного раздражения, передала этот импульс голодному чёрному лезвию, что незамедлительно ответил мягким мерцанием красных узоров.

- Он уже проявил достаточно отчаяния.

Холодный, по-мертвенному спокойный, чеканный голос ясно дал Райдер понять: если бы не её статус, она и сама бы разнесла бы Мастера по кусочкам, чтобы затем собрать лично и высказать всё, что у неё на уме по этому поводу.

Этому слабаку несказанно повезло, что Слуги находились на его стороне, несмотря на свои характеры. И ещё больше ему повезло, что рядом сейчас находилась Дрейк: её лёгкий, дружелюбный характер волей-неволей «гасил» исходящие волны гнева короля рыцарей, что остался накануне чрезвычайно голодным.

Пещера, будто бы откликнувшись на исходящую от Слуг магию, начала медленно закрываться. «Пасть» неумолимо опускалась вниз, а «туловище», сокрытое где-то глубоко внутри, под песками, стало растворяться в его зыбях.

- Будь готова, - холодно бросила Альтер и, сделав резкий отшаг назад с разворотом, дала, наконец, полную волю своим эмоциям, сняв все барьеры.

Вспышка маны разметала песок и отломила один из «клыков» пещеры, а затем Сэйбер взмахом меча нанесла сокрушительный удар по её «верхней челюсти», не дав той захлопнуться. Куски камней полетели по все стороны, обагрённые пепельно-алыми всполохами. Казалось, вся местность вокруг заклокотала, а пески вздыбились.

Благодаря ли ловкость Райдер или её удаче, но она могла наблюдать за зрелищем, даже не особо опасаясь за своё местоположение и безопасность. Да и не что чтобы её это как-то пугало – в конце концов, спору нет, картина происходящего по меньшей мере выглядела красочно.

- Сейчас! – в гуле поднявшегося ветра и почти потустороннего рычания, исходящего из недр пещеры, голоса почти не было слышно. Схватив Райдер за руку, Альтер потянула её за собой – и всё ещё не насытившимся оружием пробила обеим дорогу дальше, в самую горловину, пока пещера тщетно пыталась уйти в глубины песков.

Пыльно-песчаная взвесь с крошевом камней затрудняла видимость, но Слуга с упорством железного утюга неумолимо неслась вперёд – и вскоре проход, уходящий далеко вниз, стал расширяться, обнажая широкие каменистые ступени, дрожащие от пульсирующей вокруг хаотичной магии.

Камни сыпались сверху, но клубки чёрной ауры и всё возрастающее нетерпение не давали им и шанса. В несколько прыжков двое Слуг достигли дна этой пещеры, и если Райдер помогла её ловкость, позволившая удачно приземлиться на землю, то Альтер с трудом, но затормозила благодаря тяжести своих доспехов. Борозда, оставленная лезвием меча, клубилась утихающим синевато-серым дымком.

Клокотание и шум постепенно стихали, оставляя за собой далёкий шлейф истерзанного эха. Вход в пещеру, несомненно, был разворошён полностью.

И теперь перед женщинами предстали просторы, о которых было невозможно помыслить, рассматривая пещеру на поверхности.

Огромный зал, испещрённый множеством тоннелей, ведущих в неизвестность, тонул в золоте. Горы и горы золота. Сундуки, наполненные понятно чем – впрочем, как знать? Кубки. Валики ковров. Россыпи драгоценных камней. И, конечно, они – останки тех, кто, очевидно, позарился на все эти богатства. Множество костей.

Тяжело ступая по поверхности, Сэйбер с пренебрежением отбросила носком сапога пару рёбер и какой-то кувшин.

- Если он был здесь за этим… он пожалеет.

Трудно было сказать, что именно имела в виду Альтер в данный момент. Похоже, богатейшее убранство пещеры её не очень впечатлило: как если бы за вывеской «Бургерная» оказался зож-ресторан для веганов: много пафоса и мало радости.

Король рыцарей перевела взгляд с тих побрякушек на Райдер. Её задача выполнена – она обеспечила им вход. Теперь она мысленно как бы передала Дрейк право решать их следующий шаг.

Удивительно, как вообще можно было призвать двух столь разных по характеру  и мировоззрению Слуг?

Одна полна энергии, буйства, хаотичной радости, взбалмошности и резвости. Сама жизнь в её воплощённом азарте: лёгкость на подъёме, беззаботность, страсть и воспевание зыбкости самой жизни.

Другая – мрачнее тучи и недовольнее уличного кота, которого оставили без сметаны. Угрюмость, серьёзность и фатализм. Азарт не был ей чужд, но приглашение на этот танец смерти мог получить лишь тот, кто обладал силой – слабаков Альтер не выносила, а слишком бурное проявление эмоций ей было непонятно.

И их Мастер – трусливое, изворотливое, осторожное до безобразия (а возможно, и после) создание, тем не менее так цепко хватающееся за жизнь и так отчаянно рвущееся к своей цели, что это было достойно уважения независимо от его, скажем так, базовых характеристик.

И теперь тем, кто привык всё разворошить на своём пути, предстояло отыскать того, кто привык заныкаться на обочине жизни так искусно, что сам Скотланд-Ярд будет в растерянности.

***

Впрочем, на данном этапе хотя бы Райдер была, похоже, счастлива. Эти блестяшки были ей как бальзам на душу.

- Хмпф, - пробурчала Сейбер в ответ на восхищение своей спутницы. – Если будет нужно, можно разнести и всю страну, что находится над нами. Как говорят, «новый порядок устраивают с низов – но с дозволения верхов».

Внешне, конечно, трудно было судить, что испытывает Альтер, но Райдер всё же могла бы уловить, что её настроение далеко не ужасно, а аргумент в пользу Мастеру ей даже понравился. Её трудность заключалась в том, что мешающее словно радио фоновое раздражение не позволяло сконцентрироваться на нескольких целях одновременно, а мана иссякала достаточно быстро, даже с учётом продуманной системы, созданной гениями из Халдеи.

Поэтому всё, что отвечало прямолинейной логике и понятным алгоритмам, вызывало у Сейбер некое подобие спокойствия. К счастью, именно такую логику – пусть и искажённую – Райдер и предложила использовать.

- Если будет дракон, то тут два выхода. Если он живой, то скорее всего он проглотил Мастера, и надо будет его вытаскивать оттуда. Если он мёртвый, значит, Мастер отравил его своими червями.

Неловкая попытка в юмор, который, впрочем, не подразумевался осознанно. Драконы, конечно, создания уникальные и достойные уважения, но, впрочем, у Альтер был и иной опыт.

- С другой стороны, его можно зажарить.

Кого именно, Слуга уточнять не стала.

Однако коридор вёл и вёл вглубь замысловатой системы тоннелей. Где-то по углам росли причудливые грибы, отдающие лёгким мерцанием. В проходах попадались то косточки, то камешки, то монетки. Тем не менее, тянуло свежестью, и словно бы можно было ощутить лёгкое дуновение ветерка.

- Стой. Смотри.

Перед следующим поворотом Сейбер кое-что заметила.

- Он тут был.

Проход дальше чуть расширялся, но внимание Слуги привлекло маленькое живое существо, ползающее рядом: это был червяк.

Тот самый червяк. Спутать его с обычным дождевым было явно невозможно.

Не дожидаясь ответа Райдер, Сейбер стремительно рванула вперёд, но очень быстро сбавила скорость – расширившееся пространство было не просто очередной пещерой, но пещерой, скрывающей в себе довольно бурную подземную реку. Та была не очень широкой, но перебраться на другую сторону можно было или вплавь, или по немногочисленным и, похоже, очень скользким камням. Впрочем, можно было и двигаться вдоль воды – длинная её лента уходила далеко вперёд.

Может быть, где-то найдутся ещё признаки нахождения здесь их Мастера? Вот только не покидало ощущение, что они тут далеко не одни.