Кровь стучала в висках. Энид медленно открыла глаза: темнота постепенно отступала, а танец маленьких «мушек» сходил на нет. Оперевшись на руки, женщина приподнялась, но затем уселась на колени. Её мутило.

Рейшифт прошёл совсем не так, как она ожидала, и не было всё происходящее похоже на те симуляции, в которых Мастеров готовили к миссиям.

Её приставили к двум Слугам. Вернее, технически, конечно, наоборот, их приставили к ней, но будем честны – Энид как небоевой маг могла бы быть полезной исключительно как «организационная деталь». Но что-то в системе пошло не так.

Последнее, что ей удалось расслышать через приёмное устройство, это шипящее «…уже за вами. Не предпри…»
Вздохнув поглубже, Энид всё же предприняла ещё одну попытку встать, и на этот раз ей удалось. Пол был холодный, каменный. Воздух ощущался сырым.

Осмотревшись по сторонам, маг поняла, что она находится в каком-то помещении с единственной, но, к счастью, открытой железной дверью. В углу валялся кусок ржавой цепи. В другом – полусгнившая дохлая крыса (в отвращении Энид отвернулась). С потолка откуда-то капала вода – её было слышно, но из-за не до конца вернувшегося зрения определить её источник было трудно.

Было зябко. К счастью, льняной плащ с капюшоном не отдавал лишнее тепло, да и холодно было скорее по причине эмоциональной.

Попытка связаться с Халдеей. Первая. Вторая. Третья. Тишина.

- Ну, вот и приехали.

Ей стоило просто признать простой факт: она одна, на данный момент без защиты, неизвестно где, неизвестно, куда ей надо идти, неизвестно, что делать, если она куда-то придёт и кого-то встретит. И нет никакой связи ни с кем.

Утешив себя наивной мыслью – она знала, что она наивна – что, быть может, связь будет более стабильной снаружи, Энид, осторожно коснувшись двери озябшими пальцами, легонько толкнула её, чтобы пролезть.

Её встретил тёмный коридор, изредка освещаемый факелами, закрепленными в держателях на стенах. Обычно такие долго не горят, но эти светили так, словно и огонь-то не настоящий.

Лёгкий гул ударов каблуков от сапог по каменному полу. Едкий запах дыма и неуютный - сырости. Холодно. Честно сказать – страшно. Страшно опять остаться одной. Но на данный момент это её судьба, а значит, надо идти вперёд.
Первая развилка. Вторая. Справа двери, слева двери. Почему-то пока заходить в них не тянет, хочется достичь какого-то логического конца, а может, до тупика, чтобы был повод вернуться обратно.

Энид резко остановилась.
Где-то вдалеке послышались звуки. Тяжёлые шаги. Тяжёлое дыхание.
На мгновение женщина замерла, словно не веря в то, что слышит, но тут же сбросила с себя это наваждение и попятилась назад. Раздался хруст.
Она наступила на чью-то кость.

Шаги переросли в топот, раздался раздражённый рёв, и маг, забыв об осторожности, бросилась наутёк, назад. Первая дверь – закрыта, вторая – закрыта, метнулась дальше, больно стукнувшись плечом о поворот и почти в него не врезавшись.

Гулкий топот всё приближался.

Последняя надежда – ещё одна дверь. Больше других, выше. Поддалась, со скрипом, тяжело. Дыхание сбито, сердце колотится бешено, а сил не хватает, но в последний момент Энид всё же протиснулась внутрь и, воображая, что неведомое нечто всё равно её уже увидело и сейчас снесёт эту дверь к чертям, сорвалась было бежать дальше.
И просчиталась.

Во-первых, после двери неожиданно обнаружилась пара ступенек, и она чуть было ни споткнулась. Во-вторых, рядом с дверью ютилась деревянная лакированная тумба с внушительных размеров вазой на ней – последняя, задетая локтём женщины, с шумом слетела вниз и разбилась фейерверком осколков. Часть из них полетела на Энид, но она успела инстинктивно заслониться руками. А в-третьих, всё ещё по инерции перескочив через осколки – раз, два – она задела край широкого и длинного дубового стола и столовые приборы, и тот оцарапал ей руку.

Если до этого и был шанс, что Нечто пронесётся мимо и оставит её в покое, то такое количество шума игнорировать просто нельзя. Если Нечто не тупое, конечно.

- Господи, что же я творю...

Но никто не пришёл.

Тишина теперь нарушалась только сбивчивым дыханием Энид и громким тиканьем часов. Часов? А куда она попала, собственно?

Огромная комната в старомодном стиле. Длинный стол, уставленный столовыми приборами и посудой, и, вот они – «дедушкины ходики», массивные часы, отбивающие ритм так громко и настойчиво, что, казалось, отмеряют не что иное, как последние минуты твоей жизни.

А в качестве освещения – многочисленные свечи, почему-то горящие абсолютно все. Хотя почему Энид должна была удивляться? Мало ли, сколько тут слуг…

Слуг. Маг тяжело вздохнула.

Слуги – это особые духи, которые должны защищать своего Мастера. Сама идея звучала очень благородно и обнадёживающе. Какова же честь – чтобы тебя, простого смертного, защищал величайший герой прошлого.

Ей же удалось призвать сразу двоих. И каких. Что ж… эти два призыва были столь же ироничны, сколь противоречива история её родины. Под её началом (что само по себе звучало смешно) оказались Красный и Белый дракон, два непримиримых противника. И по правде говоря, не очень понятно, как с ними правильно общаться. Особенно со вторым. Не панибратствовать же? Да и не фамильяры они. Даже с ними как-то неловко общаться неуважительно.
А уж этот берсеркер!

Этот бешеный воин напоминал ей о тех страшных приступах ярости, которым была подвержена она сама, пока не научилась управлять своей силой и своим настроением, и которые чуть её не угробили.

А другой напоминал спокойную, мирную реку, которая, разумеется, могла с особой жестокостью забрать чужую жизнь, но прежде всего служила всему живому ради её сохранения.

Интересно, они не поубивали друг друга, пока её нет? Не технически – метафорически. А может, контракт и вовсе разорвали? Такое может быть? Ведь может?
Кто её вообще будет искать и как?

Присев на один из стульев, Энид осмотрела свою руку: вспоротая то ли осколками, то ли краем стола кожа пыталась активировать регенерацию клеток, но красная дорожка всё же полилась вниз, к локтю, и успела запачкать накидку. Ну, что ж, это всё же ерунда. Если сражаться Энид не умела, то вылечить себя – вполне.

Подлатать – и затем продвигаться дальше. Очень осторожно.

- Ладно. Буду обходить комнату за комнатой, пока не найду причину делать что-либо еще. Возможно, я найду еду, а возможно, отыщу способ поймать связь. Если здесь есть какая-то аномалия, то с ней надо разобраться, так же это работает? У меня есть все шансы, если у этой самой аномалии аллергия на крапиву.

***

Существо разочарованно брело по своим владениям: все эти извилистые коридоры верхних этажей, а также хитроумные витиеватые подземелья – это его логово. Все эти полноводные реки и роскошные леса - это его пиршественный стол. Все эти твари, живые и мёртвые – его рабы.

Существо упустило нарушителя. Оно не могло заходить в эти двери. Они вели в другой мир, ему не принадлежащий. Это злило. Это унижало.

Степенно, вальяжно брёл огромный зверь по холодному полу. Массивные его лапы и тело были песочного цвета. Спину украшал огромный панцирь, отливавший зелёным. И панцирь, и длинный хвост оканчивались маленькими шипами.

Голова зверя была увенчана рогами и такими же шипами, а украшала её густая грива огненно-красного оттенка. Рубинами светились его злобные, сердитые глаза.

Зверь чувствовал – нарушитель не просто обладает неимоверной наглостью, раз посмел сюда заявиться и даже выжить. Этот захватчик – чужой. Такой же чужой, как эти двери.

Зверь издал оглушительный рёв, который, увы, некому было услышать в его мире.
Но по необъяснимой причине, его могли бы услышать те, кто подбирался к замку с другой стороны. Оттуда, где зверя нельзя было увидеть, но ощутить всю его мощь.