Доки Корка оказались довольно непрезентабельным зрелищем. Мутные воды залива, выловить рыбку в которых мог надеяться разве что клинический кретин, безликие склады и коробки административных зданий, доски пирса – гниющие и скрипучие одновременно... Даже среди белого дня порт представлял собой царство серого и коричневого, а уж сейчас, с наступлением вечера, и вовсе напоминал палитру импрессиониста, безнадёжно проигрывающего битву с тяжелой формой депрессии.

Впрочем, Ашшурбанапалу всё равно было интересно. Как бы убого не выглядело это место, оно давало возможность оценить тот путь, который проделало морское дело за те две с лишним тысячи лет, которые миновали со дня его несвоевременной (хотя и вызванной естественными причинами) кончины, и для всегда отличавшегося любознательностью царя этого было вполне достаточно. Внимание Райдера постоянно кочевало от одного явления к другому: корабли всех форм и размеров, устройство пристани, каменные мосты, панораму гавани... Словом, его интересовало практически всё... за исключением того объекта, за которым его послали вести наблюдение.

Нетрезвый матрос, за которым следовал Слуга, как раз был личностью совершенно обычной, можно даже сказать заурядной. Коренастый, смуглый, хромающий на одну ногу, с красноватым одутловатым лицом любителя выпить, – бег времени в нём ощущался столь слабо, что переодень его в соответствующую одежду, и он бы ничём не отличался от тех представителей соответствующего типажа, с которыми Райдеру приходилось иметь дело в своё время. Впрочем, случалось подобное редко – при жизни царь обращал на таких людей не больше внимания, чем на придорожную траву или прибрежную гальку. Он бы с удовольствием поступил так и сейчас, но, увы, слабый фон магической энергии, исходивший от пропойцы, вынуждал Слугу сделать исключение. Или, точнее, его вынуждал приказ Мастера.

"Объект пытался пнуть кошку, но промахнулся, после чего упал и потерял сознание приблизительно на 7 минут и 12 секунд. После этого он пытался просить милостыню, но безуспешно", – отправил он телепатический сигнал волшебнице, сейчас находившейся в их временном убежище – наиболее приличной гостинице, что нашлась в этом городк. – "Сейчас он бесцельно бродит по пирсу".

В подобных отчётах не было нужды (при желании Хайд могла видеть его глазами), однако нечто – возможно хвалёная мудрость – подсказывало царю, что его Мастера это забавляет, поэтому он не считал их совершенно бесполезными.

"Зашёл в декоративную беседку" – на взгляд Райдера сооружение скорее уродовало пирс, нежели украшало его, подчеркивая общую неказистость. – "Справляет малую нужду. Забыл снять брюки. Торопится сделать это, но не может расстегнуть ремень. Теряет равновесие. Падает".

А затем пьяница пропал. Это произошло так внезапно, что Райдер даже не понял, как именно это случилось. Не было ни звука, ни вспышки, ни даже движения воздуха, – просто на том месте, где стоял (падал) мужчина неожиданно образовалась пустота.

"Он исчез", – отчитался Райдер, заходя в беседку. – "Впечатляет. Подобное волшебство мне не знакомо. ".

Что было интересно, мана внутри никак не отреагировала на случившееся - она по-прежнему оставалась спокойной и практически неподвижной. Это сближало исчезновение матроса с дематериализацией Слуги... вот только прочие следы его пребывания (в частности, зловонная лужица у одной из колонн, и слетевшая с головы шапка) остались на месте.

"Тебе стоит явится сюда"

Отредактировано Ashurbanipal (2022-04-27 21:13:01)

Когда Мастер появилась в порту, Ашшурбанапал был занят тем, что интенсивно массировал себе виски. В ожидании ведьмы Слуга предпринял ещё несколько попыток изучить место исчезновения матроса, однако все использованные им заклинания и иные сверхъестественные методы получения информации, не открыли ему ничего нового. Неудача лишь распалила любопытство царя, и он предпринял попытку использовать силу Библиотеки, однако и это не принесло Слуге ничего, кроме вороха искаженных данных... и сильнейшей головной боли.

– Мастер, – поприветствовал он женщину, и, стараясь не обращать внимания на колокол боли, звеневший меж стенок черепа, смерил её новый облик изучающим взглядом (канал энергетической связи не позволял перепутать её с кем-либо независимо от внешнего вида, но...). – Довольно мило. Хотя мне больше по нраву рыжие волосы.

Сам Райдер не пытался маскироваться, и на фоне всех оттенков серого, безраздельно царящих в порту, выглядел полнейшей аномалией – метка Ашшура излучала обычное неяркое сияние, пурпур и позолота доспехов блестели, и даже чернота кожаных доспехов была более насыщенной и густой, словно стремясь подчеркнуть своё отличие от простого ночного сумрака. Посторонние, впрочем, не обращали на него внимания – простое гипнотическое заклинание в сочетании с мощной аурой Слуги, заставляло обитателей города инстинктивно отводить взгляд от царя и не замечать его присутствия.

– Не буду даже строить догадок, – Райдер вернулся к делу. – Сведений недостаточно. Могу лишь точно сказать, что в мою эпоху таким волшебством – если это вообще волшебство – не пользовались.

Волшебникам Эры Богов (да и самому Ашшурбанапалу) конечно было доступно множество методов, позволяющих сделать нечто похожее (например пространственное искажение), однако ни один из известных Райдеру не соответствовал наблюдаемой картине. Следовательно, это должно было быть нечто придуманное более поздними чародеями... или, возможно, делом рук нечеловеческих существ?

"В любом случае это обещает быть интересным", – подумал Слуга, наблюдая за манипуляциями волшебницы.

– Хочу чтобы ты меня поцеловала, – усмехнулся он, а затем снова потёр лоб из-за вспышки неприятных ощущений (это, конечно, не могло помочь, так как источник дискомфорта скрывался где-то в духовном ядре, однако так по крайней мере было легче чисто психологически). – Или хотя бы чтобы мой Священный График окончательно стабилизировался.

Монетка, тем временем, приземлилась в лужицу, после чего по её ободку пробежали огоньки, а затем она завибрировала, поднялась на ребро и деловито покатилась куда-то вдоль пирса (довольно быстро – впрочем не настолько, чтобы потеряться).

– Это должно привести нас к пропаже? – спросил Райдер, провожая металлический кругляш взглядом.

Отредактировано Ashurbanipal (2022-04-29 19:49:57)

– Не вижу ничего постыдного в том, чтобы гордиться собственной красотой , – Райдер усмехнулся, встряхнув головой, так чтобы продемонстрировать свою гриву с удачного ракурса. – Впрочем, твой оттенок нравится мне больше. Цвет благоволения Ашшура хорош, чтобы внушать страх врагам, но в целом не слишком отвечает моим предпочтениям.

Исполнившееся желание пришлось Слуге по вкусу, как и само по себе, так и как способ передачи маны.
Чужая энергия пришлась как нельзя кстати, стабилизировав потоки од Райдера, отчего боль прекратилась, звон в ушах исчез, а взгляд просветлел. Настроение Слуги также улучшилось, и ему пришло в голову, что возможно новый облик Мастер следует изучить более подробно… однако интерес к истинной подоплёке творящихся в этом городке происшествий всё же перевесил.

Да и это всё-таки работа, в конце-то концов.

Идея с тем, чтобы платить за информацию была довольно оригинальной. По крайней мере, она вряд ли бы пришла в голову самому Ашшурбанапалу – коммерция всегда была чем-то чуждым для царя древней Ассирии (любые свои затраты при жизни он рассматривал скорее как вознаграждения за проделанную работу, нежели «плату» в полном смысле этого слова). Впрочем, этот метод также оказался довольно эффективным… ну или хотя бы результативным.

Мастеру и Слуге пришлось следовать за монеткой довольно долго – не меньше четверти часа. За это время они успели пересечь почти треть порта (поселение тянулось вдоль гавани, занимая большую часть побережья), однако ничего особенного по пути им не встретилось – разве число труб на крыше массивной фабрики, возвышавшейся посреди города, пару раз поменялось, однако подобные перемены случались столь часто, что на них можно было не обращать внимания. Монетка привела их к питейному заведению обшарпанного вида; заглянув внутрь через мутноватое оконце Райдер увидел знакомое лицо – или точнее практически полную копию исчезнувшего матроса (даже одежда была одинаково потрёпанной). Мужчина восседал за барной стойкой и предавался своему любимому делу, опустошая одну кружку плохонького пива за другой. Судя по тому как тряслись его руки, а также по солидных размеров лужице, образованной пролитым алкоголем, он занимался этим уже давно – как минимум пару часов.

– Похоже, что тот, за которым я следовал, оказался двойником, – бросил царь, протирая ладонью грязное стекло (странная вещь – будущее; людям хватает сил и знаний, чтобы производить такие материалы, но не хватает воли поддерживать их в чистоте). – Любопытно.

Приглядевшись к пьянице повнимательнее, герой заметил ещё одно отличие – если первый матрос был пьян и весел, то у второго, судя по всему, на душе было далеко не радостно, и пил скорее для того, чтобы забыться. На монетку, которая подкатилась к его стулу, где наконец замерла, он не обратил внимания, как, впрочем, и все остальные посетители (их было довольно много, несмотря на поздний час – похоже местные боролись со стрессом из-за таинственных происшествий, активно налегая на алкоголь).

– Будем наблюдать и за этим? Или попробуем установить контакт?

Отредактировано Ashurbanipal (2022-04-30 04:04:14)

– Пока что ни у одного объекта не было больше одной копии, – задумчиво возразил Райдер. – Даже шестеренки в городских часах имели лишь по одному дубликату. Да и потом, будь матрослв несколько таоя монетка наверняка бы разорвалась, пытаясь достигнуть каждого.

Второй вопрос Мастера заставил царя задуматься. Потерев подбородок и прикрыв глаза, он принялся мысленно проигрывать события сегодняшнего вечера. Память у владыки древней Ассирии всегда была превосходной, почти эйдетической, и, к счастью, на ней ограничения системы воплощения Слуг, не сказались, – прокрутив картинку с нескольких ракурсов, герой с некоторым удивлением обнаружил, что пьяница действительно не взаимодействовал ни с кем физически. Конечно, у этого имелось вполне естественное объяснение (букет витавших вокруг него ароматов отпугивал людей сильнее, чем священные благовония – ночных демониц), однако...

Погруженный в размышления Слуга практически не обратил внимания на шлепок, которым его наградила Мастер, – только машинально щипнул её за бок (метил ниже, но промахнулся) в ответ чтобы не уронить престижа престола. Однако когда ведьма впорхнула в заведение, он практически мгновенно последовал за нею.

В питейной царил полумрак, бряцала посуда, кто-пел, кто-то веселился, кто-то тихо рыдал; компания докеров играла в карты, несколько женщин потрепанного вида предлагали свои сомнительные услуги любому кто был готов на них польститься, ловкий юнец-полотер сновал по чужим карманам… Всё это мало чем отличалось от тех сомнительных заведений, в которых Райдер бывал при жизни (когда его присутствие ещё не порождало у людей безотчётное желание упасть к его стопам). Оно не вызвало у царя особого интереса... в отличие от внезапно открывшегося факта того, что Мастер здесь знали и, судя по всему, знали неплохо. Разумеется это не стало для него полным сюрпризом – он уже знал, что биологический возраст ведьмы не коррелирует с её возрастом историческим, однако Хайд не предупреждала его о том, что жила в Корке в эту эпоху.

"Хотя это должно быть удобно – вернуться в знакомое время… да и Контрфорсу наверное будет легче корректировать подобное вмешательство" – на пару мгновений Ашшурбанапалу даже стало жаль, что в его времени всё было спокойно, но он быстро прогнал подобные мысли.

– Доверюсь твоему вкусу, – произнес Слуга, с сомнением глядя на вывеску с меню, висевшую над стойкой. – Особенности местной кухни для меня не меньшая загадка, чем то, что тут творится.

Сказав это, он направился к пьянице и занялся проверкой. Это дело заняло больше времени, чем можно было ожидать – для "проверки подлинности" было достаточно просто прикоснуться к матросу, однако царь не признавал полумер. Он схватил мужчину за плечи, сдёрнул его со стула, поставил его перед собой и принялся вертеть в руках, словно статуэтку, придирчиво сверяя мелкие детали с ментальным образом (со стороны это выглядело как если бы пьяница резко поднялся со стула, отчего потерял равновесие и оказался вынужден борлться с собственным телом чтобы устоять на ногах). Сходство между ними действительно было абсолютным – совпадали даже рисунки на пуговицах замызганной куртки, потертости на ремне и трещинки на ногтях.

– Он или настоящий или я ничего не смыслю в иллюзиях, – изрек свой вердикт царь, позволив матросу плюхнуться обратно на табурет. – Похоже мы вернулись к тому, с чего начали.

Женщина тем временем успела приземлиться за одним из столиков, и Райдер тоже пристроился за ним, вольготно расположившись на скрипучем стуле.

– Будет непросто отследить источник иллюзий, когда всё, что отличает их от оригиналов – это чахлая духовная сигнатура. Полагаю, нам потребуется больше информации о событиях в городе. Может быть обратимся за помощью к тому капитану, о котором упоминал хозяин заведения? Если, конечно, тот может быть нам чем-то полезен.

Отредактировано Ashurbanipal (2022-05-02 02:55:58)

–   Ты желаешь мне страшной судьбы, – Ашшурбанапал насмешливо погрозил Мастеру ложкой. – Без новых открытий жизнь быстро потеряет вкус.

На предложение он ответил не сразу – отвлекло принесенное угощение. Бесстрашный на поле битвы, довольно снисходительный к чужим слабостям, и безрассудный в поисках новых удовольствий Райдер, когда дело касалось еды, становился удивительно привередлив, если не капризен. В свое время некоторые из его подданных шутили (разумеется, когда думали, что их не слышат), что владыкаискорее простит отравителя, чем неумелого кухаря, и в этом имелась доля истины. Немало царских поваров, разочаровав Ашшурбанапала, завершали свою карьеру с языками, выжженными калёным железом (причём он даже не считал это наказанием – с точки зрения царя отнимая дар чувствовать вкус у тех, кто дурно им распоряжался, он просто поддерживал мировой порядок).

Поначалу всё складывалось не в пользу кухаря, трудившегося в питейной. Внешний вид рагу не произвел на Слугу впечатления, а овощи даже вызвали некоторое отторжение (главным образом потому, что его эпоха не знала большинства из них). Однако на счастье труженика лопатки и поварёшки, Райдер не был знаком с большинством специй, открытых человечеством со времен расцвета Ассирии, и необычных вкусов оказалось достаточно, чтобы царь закрыл глаза на подачу и даже не стал пытаться оценивать его кулинарные навыки.

– М-м-м, достойно, – протянул он, разрезая мясо и гарнир на мелкие кусочки, чтобы подольше посмаковать их. – Что ж, я принимаю твоё предложение. Давай расслабимся.

То, что ведьма отказалась возобновлять старое знакомство, вызвало у царя легкую досаду (ему было интересно приподнять вуаль таинственности, которой прикрывалась ведьма), однако это ощущение быстро прошло – Райдеру вообще не было свойственно переживать об упущенных возможностях, да и, судя по его опыту, интересное прошлое имело привычку всплывать само по себе, а до всего остального ему и дела не было.

– Я не создаю хаос, Мастер, – ответил Слуга. – Я им управляю. Впрочем, если бы мне зачем-то это потребовалось… думаю, я бы свел с ума тех, кто заправляет здесь делами. Энси, его гвардию, жрецов, торговцев побогаче и разумеется, тех, кто заправляет делами в порту.

Слуга усмехнулся, после чего нацедил себе пива и сделал большой глоток. Напиток (как и большинство видов современного алкоголя) показался ему немного странным, однако его нельзя было назвать неприятным – и он действительно неплохо сочетался с мясом.

– Впрочем, раз уж мы решили развлекаться, то давай действительно посетим это святилище.  Современные путешественники… туристы, ведь занимаются именно этим?

Царь щелкнул пальцами из снаружи раздалось конское ржание – он призвал одного из небесных скакунов (возможно использовать Благородный Фантазм для перемещений по городу и было некоторым расточительством, но Райдер счёл нужным подчеркивать свой статус – да и не стоило упускать шанс бросить вызов их скрытным противникам). После этого Слуга аккуратно собрал ещё несъеденные блюда невидимыми руками телекинеза, и сопровождаемый ими словно вожак птичьей стаи последовал к выходу.

Отредактировано Ashurbanipal (2022-05-06 16:55:22)

– Что-то простенькое и детское, говоришь… – задумчиво протянул Райдер, дожевывая кусочек вырезки.

Нечто в этом сочетании казалось ему опасным. Детство, бессильное и даже презираемое в плотном мире, обретало немалую силу в царстве грез и волшебства… К тому же, метафизически выражаясь, это была не его территория – в уме ребёнка обычно слишком мало места, чтобы царь мог поместиться в него целиком. Если в городе и впрямь хозяйничало дитя, случайно ставшее всемогущим, это могло стать серьёзной проблемой… Впрочем, взглянув на проблему под этим углом, Райдер быстро понял, что вероятность подобного события в данном случае была невелика.

– Нет, не думаю, – он склонил голову, постукивая себя под подбородку. – Ребёнку бы не хватило терпения заниматься одним и тем же так долго.

Однако какое-то рациональное зерно в этой версии определенно имелось, пусть даже пока оно и ускользало от Райдера.

«Ну и пусть его», – царь решил бросить бессмысленное напряжение и полностью сосредоточиться на том, чтобы ловить момент. – «Нет нужды торопить события».

Он поймал ладонь Медузы, игравшей с его волосами, притянул женщину к себе, и припал к её губам (было бы дурно оставить внимание к царской персоне безо всякой награды) на мгновение-другое (хорошего понемножку). Губы волшебницы были горячее обычного, однако Слуга тогда не придал этому внимания, посчитав, что она готовит очередную шуточку или просто разыгрывает перед ним одно из своих представлений. Нетрезвую неловкость и даже не красящий леди акт опорожнения желудка он также посчитал за шутовство… пока не заметил кровь и не начал подозревать неладное. Но окончательно его сомнения развеялись, лишь когда из сумрака не показалась массивная фигура.

Сцена, надо признать, была красивой. Вуаль темноты, накинутая на улицы Корка, серединой ночи, скрыла все шероховатости, придав городу загадочную размытость. Унылая седина камня и бурая грязь тонули во мраке, обращаясь в оттенки черного, в редких пятнах света – даже в таких обыденных как грязные окна питейной –  теперь нечто мистическое, заставлявшее вспомнить о могильных огнях Ир-Каллы, и даже алые брызги нутряной крови выглядели завораживающе, несмотря на то, что блестели среди извергнутой пищи. Но всё блекло перед центральной композицией: женщина и мужчина,  беспомощное тело, изогнутое мукой до пределов гибкости, на камнях, и замершпя над скала мрака и мышц, беспечность и коварство. Грубые слова слетает с уст, тусклое мерцает полоска стали, в воздухе разлито чувство злобного триумфа и затаенного страха, обреченность и неизбежность, угасающая жизнь и приближающаяся смерть…

Зрелище.

Жаль было портить.

– Так, – Ашшурбанапал нахмурился и позволил мужчине увидеть себя, материализовавшись прямо перед ним. – Начнём с тебя.

В глазах моряка сверкнули страх и растерянность, но к его чести, он не поддался эмоциям, а его рука осталась тверда. Нож в ладони мужчины метнулся в горлу царя.. но разумеется был схвачен в движении. Обезоружив противника небрежным движением кисти Райдер одновременно стукнул того в лоб пальцем.

– Pulhi, – бросил он, вынуждая главаря морских разбойникоа застыть столбом от ужаса (следовало, конечно, наказать его посуровее за нападение на Мастера царя, однако знакомец Медузы ещё мог  им пригодится – да и не стоило умножать искажения истории без необходимости).

– Теперь ты, – Ашшурбанапал повертел отобранный нож в пальцах, после чего ткнул рукоятью в сторону Хайд и пробормотал пару слов на древнеегипетском (жители Та-Кемет всегда были искусны в лечении и знали толе в ядах; созданные чары должны были привести волшебницу в чувство).

– Можешь счесть меня шовинистом, но я считаю, что женщине не идёт умирать от рук бывших любовников… – Слуга усмехнулся чему-то своёму, подошёл к женщине и протянул ей руку, предлагая помочь встать. –Хотя говорят, что от прошлого не убежишь. Что будешь делать с этим подарком судьбы?

Отредактировано Ashurbanipal (2022-05-14 18:26:16)

– Я не подарок, – Райдер величаво качнул головой. – Меня следует считать как минимум благословением. Грейся на здоровье, ночка и впрямь выдалась довольно стылой.

Источаемое Медузой безумие накатывало на внешние слои сознания, словно прибой, разбивающийся о прибрежные скалы. Аура ведьмы не производила на царя древней Ассирии значимого эффекта, но он чувствовал её присутствие, и мог определить, что сейчас воздействие было сильнее обычного. Должно быть неожиданное повторение прошлого сумело позабавить волшебницу... или же дело было в близости смерти? Оба варианта были одинаково любопытными, и, размышляя над ними, Ашшурбанапал почувствовал, как его губы искривляются в усмешке.

– Аура священного ужаса. Сейчас он переживает дюжину самых пугающих моментов в своей жизни, сложенных в один, – пояснил Слуга, заговорщически склонившись к уху к волшебницы. – Мне интересно, во скольких из них фигурируешь ты?

Он позволил Хайд выскользнуть из своих объятий и приблизиться к "замороженному" недругу. Предводитель пиратов был практически неподвижен; только по его телу то и дело пробегала легкая дрожь, а губы тряслись, словно он пытался нечто сказать. Следовало отдать мужчине должное, держался он неплохо – Ашшурбанапалу приходилось видеть как жертвы pulhi умирают, раздавленные собственными воспоминаниями, не говоря уже о тех, кого страх начисто лишал достоинства, заставляя пачкать одежду.

– Нас вряд ли погладят по головке, если мы начнём сами усиливать аномалию, – покачал головой Райдер. – К тому же, он может нам пригодится. Не стоит разбрасываться хорошей наживкой.

Слуга подозвал к себе небесного коня, и небрежно подхватив пирата, забросил его тому на круп. Божественный скакун недовольно фыркнул – он не любил, когда его используют в качестве грузового зверя, однако царь в ответ лишь пару раз хлопнул его по холке, что успокоило животное. После этого Райдер взобрался в седло, а затем помог Медузе усесться перед собой, а затем ткнул коня шпорами в бока, заставляя того прийти в движение.

– Целовал ли? Не знаю, не знаю... – Слуга усмехнулся, вновь прикладываясь к губам ведьмы (то, что это происходило фактически на глазах её бывшего любовника – и неудавшегося убийцы – придавало действу особую пикантность). – Похоже ли это на поцелуй? 

Отредактировано Ashurbanipal (2022-05-20 22:29:49)

Небесный скакун ответил на взгляд Медузы меланхоличным помахиванием ухом, после чего потерял к ней интерес. Чудесный конь, вероятно, был не в восторге от того, что на его спине находилась простая... ну ладно, непростая, но всё равно – смертная женщина, однако никак этого не проявил. Должно быть сказалась сила привычки – когда дело касалось женщин, вкусы Ашшурбанапала были также экзотичны, как и сейчас, а с волей ездовых зверей, пусть даже и божественных, он никогда не считался.

– Не думал, что тебе нужны новые способы наводить на людей ужас, – царь усмехнулся. – Принцип действия этих чар заключается в том, чтобы освобождать забытые страхи. Человеку не всегда удается справится с ужасом по настоящему. Многие предпочитают просто изолировать пережитые страхи, надеясь, что те истлеют вместе с воспоминаниями. Иногда подобная стратегия оправдывается, но иногда этим чувствам удается уцелеть, даже когда вызвавшие их обстоятельства, стираются из книги памяти. Подобный очищенный ужас можно сравнить со зверем, запертым в клетке – аура Pulhi же позволяет ему выйти на волю... Я познакомлю тебя с деталями, когда мы вернёмся на базу.

Конь несет необычную троицу по городу ленивой рысцой. Пока царь произносит свой монолог, ночной бриз успевает рассеять облака, и под сенью молодой луны Корк преображается вновь. Тени удлиняются, и становятся более густыми, контраст между местами, залитым неярким светом, и теми, что по-прежнему находятся во власти тьмы, ласкает взгляд Райдера.

Хотя, конечно, меньше, чем привольно устроившаяся в его объятьях Мастер.

– Хвала богам, а то я уж было начал сомневаться в твоём вкусе, – царь усмехнулся, барабаня пальцами по боку женщины.

Не то, чтобы прошлые отношения Хайд его сильно занимали – прошлое есть прошлое, однако ему было приятно не быть в одном ряду с неудавшимся убийцей. Конечно, внешняя красота – не самое важное качество для мужчины, но повар-отравитель явно не блещет и достоинствами души (стоек, конечно, но настоящий храбрец давно бы разорвал путы ужаса).

– Я не помню своего детства, – Райдер покачал головой. – Когда я соединился с духом великого Ашшура объемов моего сознания оказалось недостаточно, чтобы вместить его. Пришлось удалить большую часть несущественных воспоминаний. Поэтому мне сложно понять как мыслят дети.

Царь печально вздохнул – пускай в потерянных фрагментах  и не было ничего существенного, его жадность мешала смириться с их безвозвратной потерей. Он даже напряг память, пытаясь что-то вспомнить, но не сумел извлечь ничего, кроме вороха полустёртых образов – каморка послушника, монотонный гул жреческих песнопений, противный треск и вонь обжигаемой глины (хотя царь всегда любил книги, но процесс их изготовления ему не нравился), размытая фигура (отец? один из его телохранителей?)...

Тем временем они добрались до церкви. Здание не произвело на царя особого впечатления – он мог оценить сложность архитектуры, шагнувшей далеко вперед по сравнению с его временем (даже его собственный дворец был ниже – если считать только те части, которые стояли без помощи магии, однако на вкус Ашшурбанапала, ему определенно не доставало изящества. Впрочем, в этом она вполне соответствовала остальному городу... А ещё внутри ощущалось присутствие чего-то необычного.

– А сейчас я покажу тебе кое-что забавное.

Царь поднял пленника телекинезом и без лишних церемоний брякнул его перед собой, а затем произнес несколько слов на допотопном языке и с шумом выдохнул. Из его носа вырвался поток тумана, который спеленал мужчину на манер мумии, сложился в тугой кокон, после чего ярко вспыхнул. Когда сияние погасло на месте мужчины стояла практически точная копия Райдера, но облаченная в закрытый бронзовый шлем, почти полностью скрывавший его лицо. Ещё одно заклинание – и перед настоящим Ашшурбанапалом соткалось энергетическое "оконце" (в котором, судя по всему, отражалось то, что видит фальшивый Слуга), а в руках царя – подобие игрового контроллера, также сделанного из чистой маны.

– Меня вдохновило современное развлечение, – произнес он. – Кажется вы называете это "видеоиграми". Говорят, что дети их обожают, может и этого привлечет...

Слуга нажал на кнопки, заставляя свою имитацию двигаться. Действия имитации были неловкими и рваными – сказывалось плохое качество "сосуда", но, в целом, чары действовали как и было задумано, что удовлетворило царя.

– Хочешь попробовать? Я могу уступить тебе первую "жизнь".

Отредактировано Ashurbanipal (2022-05-24 18:02:46)

Словам ведьмы удалось задеть в душе Райдера чувствительную струнку. Хотя, конечно, Медуза не сказала ничего нового – по крайней мере ничего такого, о чем бы раньше не думал сам Слуга. Царь редко предавался размышлениям о том, что потерял во время своего апофеоза, и о тех последствиях, которые эта утрата имела для его личности и дальнейший жизни, однако иногда его мысли действительно останавливались на этой теме. Учитывая то, что ему не были свойственны реминисценции, это кое что да значило. Интересно, знала ли об этом Мастер? Ашшурбанапал полагал, что нет, однако с этой женщиной ни в чём нельзя было быть уверенным... это, пожалуй, было одной из наиболее привлекательных её черт.

– Иногда мне кажется, что настоящий сын Асархаддона умер, когда его тело наполнилось силой, – признался он (впрочем, без особого напряжения – царь редко находил нужным скрывать, что было у него на душе). – Всё, что было после, – это действия тени божества, которое пыталось быть тем человеком, которым он бы мог стать. Так что сейчас ты технически совершаешь святотатство.

Он поймал ладошку Медузы, опустил пальцы на тыльную сторону ладони и провёл вдоль неё, наслаждаясь гладкостью скольжения, но затем отпустил, позволяя той дальше шалить как вздумается.

– Это развлечение популярно среди Слуг Халдеи. Многие считают, что оно помогает лучше понять современных людей и достичь взаимопонимания с Мастером..., – Райдер на мгновение задумался, относилось ли это к Медузе, но не сумел прийти ни к каким определенным выводам. – Мне оно не открыло ничего нового, но сама идея показалась довольно занимательной, чтобы отдать ей должное.

Преображенный повар-убийца задергался подчиняясь приказам Хайд (управление отчасти имело телепатический характер – сигналы, посылаемые сознанием ведьмы, поступали в тело человека через консоль) и принялся раздеваться. Однако вместо призрачного одеяния, наброшенного на него царскими чарами, на мостовую полетели убогие лохмотья, в которые он был одет до этого. Зрелище получилось довольно потешным – казалось, будто двойник Райдера вынимает тряпки из собственного тела, и глядя на это, оригинал негромко рассмеялся.

"Похоже он не понимает, что его облик изменился...", – подумал он. – "Надо будет исправить этот недостаток в следующей версии".

– Оставь это, – произнес Слуга, опуская ладонь на плечо Медузы и разворачивая женщину к себе. – К чему тебе копия, когда оригинал прямо перед тобой? Пусть даже он и сам и является копией тени давно забытого божества.

Произнося это Райдер усмехнулся, однако затем, когда Медуза задала вопрос о церкви, его лицо приняло более серьёзный вид.

– Я чувствую, что сила, поселившаяся здесь отличается от той, что рассеяна по городу. Не знаю, что там нас ждёт, но, думаю, с ней можно попробовать поиграть.

В этот момент, словно бы в ответ на слова царя, со стороны здания донесся легкий порыв ветра – в нём прозвучало нечто похожее на дерзкий смех, а также жжужание множества маленьких крыльев.

– Люди любили игры во все времена, – Райдер пожал плечами (на его лице при этом красовалась самодовольная усмешка – реакция Медузы его позабавила). – Я тоже нашел развлечение для себя. Оно называется «шахматы». Нам обязательно надо попробовать разыграть партию-другую, когда мы вернемся на базу.

Слуга собрал одежду повара (он побрезговал касаться её настоящими руками, а использовал заклятье телекинеза), но не стал одевать мужчину, а сложил её аккуратной стопкой у двери. Если убийца-неудачник исполнит свою роль и выберется из церкви живым, ему не составит труда отыскать свои лохмотья и не оскорблять жителей города своими убогими телесами.

«Если»

– Конечно, у игры должна быть достойная ставка, – продолжил он.  – Если терять будет нечего, она станет пресноватой.

Слуга опустил пальцы на ладонь Медузы, обхватил её, сжал, наслаждаясь чужой теплотой. Ашшурбанапал не имел ничего против флирта, и охотно отвечал на него,  – женщина была вполне в его вкусе, это было вполне взаимно, и он не сомневался, что со временем траектория их взаимного движения приведет их к одной точке.

– Попробуй удивить меня, – мелодично тянет он. – Ты похожа на опытную грешницу

Шелест заставил его переключить внимание. Взгляд Ашшурбанапала вновь устремился к каменному шпилю, царь напряг слух, однако шум сразу же прекратился. Брови Слуги опасно сузились – какой-то части его показалось, что перед ним разыгрывают какое-то нелепое представление, и его посетило желание призвать свою колесницу и стереть здание – вместе с неизвестным шутником – с лица земли. Лишь мысль о том, что гибель памятника архитектуры наверняка усилит искажение временной линии, а значит сыграет на руку виновнику происходящего, удержала его от опрометчивого шага.

– Ну что ж, давай сыграем… - протянул он.

Его двойник, управляемый Медузой, заковылял в сторону церкви и забралась вовнутрь (под сводами пустующего здания царила непроглядная темнота, однако царь просто щелкнул пальцами и наделил копию способность видеть в темноте). Внутреннее убранство культового сооружения не произвело на Райдера особого впечатления: скамьи, нехитрые украшения, алтарь… Когда царь пригляделся в глаза ему бросилось почти полное отсутствие христианской символики – это укрепляло его подозрения.

Шелестящие звуки повторились вновь – на сей раз, гораздо более явственно. Звук доносился из декоративного каменного фонтана, располагавшегося на противоположной от алтаря стороне здания. Он выглядел довольно грубым и примитивным, даже на фоне скромной обстановки внутри церкви; можно было подумать что это – реликвия прошлого, однако камень выглядел вполне новым. Когда повар приблизился к нему стало ясно, что именно производит звуки – внутри «бассейна» копошилось множество бабочек, почти сливавшихся в однородную массу (их крылья были цветочно-синего оттенка, из-за чего Райдер поначалу принял их за воду). Почувствовав присутствие гостя насекомые поднялись воздух и принялись кружить роем вокруг него, не причиняя вреда; жужжание их крыльев слилось в тоненький голос.

– Раз, два. Как твои дела? – произнес он. - Три, четыре. Кто там у двери?

Отредактировано Ashurbanipal (2022-06-14 20:12:53)

- Тебе знакомы подобные существа? - спросил Ашшурбанапал, внимательно наблюдая за происходящим на импровизированном экране.

Самому Райдеру не доводилось сталкиваться с "малым народцем" - ни при жизни, ни в качестве Слуги. Поначалу он принял насекомых за фамильяров, однако приглядевшись к картинке, понял, что за действиями бабочек стоял единый разум... причём, разум нечеловеческий.

"Дух природы", - понял царь. - " Зачем-то пытающийся подражать людской модели поведения. Надо же..."

В его душе зажегся исследовательский интерес - Слуга даже пожалел о том, что не отправился в церковь самостоятельно. Впрочем, это чувство продлилось недолго - Медуза быстро напомнила ему о преимуществах своей компании, да и поразмыслив над ситуацией, Райдер пришёл к выводу, что ему бы было непросто защитить её, если бы насекомые напали одновременно (оборона никогда не была его сильной стороной).

"Что такое "фильм"? - хотел было спросить царь, но прежде, чем он успел что-то сказать, мельтешение бабочек резко усилилось, и это заставило его переключить внимание.

Ответ Хайд, судя по всему, понравился "хозяину" насекомых: шелестящий гул стал похожим на заливистый смех. После этого рой изменил свою форму: бабочки принялись хвататься друг за друга, образуя грубое подобие человеческой фигуры с непропорционально большой головой и огромным ртом, который немедленно раскрылся в широкой улыбке-оскале.

- Тебя, - произнес он шелестом множества крыльев, зависая над фонтаном.

В правой "руке" существа появилось небольшое зеркало в узорчатой бронзовой оправе (витые полоски металла постоянно "плыли", изгибаясь и меняя форму, из-за чего на них было сложно смотреть). Оно наставило его на преображенного царя - экран наблюдения заволокло помехами, а когда изображение восстановилось перед ним оказался... ещё один двойник, но изображавший самого повара, каким тот был под иллюзорной оболочкой: грузный, полураздетый мужчина неприятного вида. Его тело, однако, окутывала мощная аура магической энергии - навскидку можно было сказать, что копия "игрушки" Хайд и Райдера как минимум не уступала по силе оригиналу, если не превосходила его.

- Похоже мы нашли причину возникновения двойников, - сказал царь (зеркало явно было мощным Мистическим Кодом - не слабее Благородного Фантазма).

Фэйри-рой, тем временем, взмахнул рукой, и повар-двойник, издав утробный рёв, налетел на оригинал и осыпал его серией ударов. Делал он это крайне неумело - просто молотил его кулаками, подобно неумелому ребенку, однако его хозяина это, похоже, лишь больше веселило. Продолжая хохотать псевдо-ребенок завис в воздухе и сделал вид, что хватается за живот. Подобное поведение задело Райдера - Ашшурбанапал призадумался на мгновение, а затем его лицо искривила мрачная усмешка.

- Накрой это здание барьером так, чтобы никто не смог покинуть его, а затем отвлеки его, - повелительно обратился он к Медузе. - Я же сделаю так, чтобы этому существу было не до веселья.

Отредактировано Ashurbanipal (2022-06-24 00:48:53)

– Носить мой облик – привилегия,  – губы Ашшурбанапала искривила тонкая улыбка, но в глубине глаз Слуги образовался островок холода. – Я поделился ею с глупцом глупцу ради забавы, но они всё равно имели права лишать его её. Я считаю это оскорблением.

Приятное предвкушение грядущей битвы растекалось по телу царя, странным образом перекликаясь с энтузиазмом Медузы. Сражаться с роем разумных насекомых Райдеру ещё не доводилось (однажды чародей-убийца наслал на него стаю плотоядной саранчи, но то были всего лишь искусно сработанные хитиновые марионетки, во всем послушные воле хозяина и не обладавшие независимым мышлением), и он был настроен от души насладиться этим необычным опытом.

Он выпустил Хайд из объятий. Действия женщины также вызвали её интерес – особенно поведение квази-разумной шляпы. У наставников, обучавших царя искусству волшебства, – вечно строгих жрецов, даже самые молодые из которых неизбежно были похожи на глубоких (и очень занудных) старцев – подобное колдовство наверняка бы вызвало негодование (они считали придание свойств живого неживому дурным тоном), однако для самого Ашшурбанапала это было скорее плюсом, чем минусом.

– Когда я обращу их в бегство, - тон Райдера не оставлял ни малейших сомнений в том, что он это сделает. – Те, что удастся поймать, – твои. Хотя… оставь парочку для меня. Интересно узнать каковы эти твари на вкус.

Он стегнул коня уздечкой, направляя его внутрь. Под сводами оскверненной церкви царила темнота – обоняние также уловило резкий, противоестественно густой запах хитина - он не рассеивался как должен был, а вместл этого преданной тенью сопровождал рой.

Стайка фэйри болталась под потолком - гибель сородича, похоже, не произвела на рой особого впечатления. Двойник повара также был занят прежним делом, продолжая жестоко дубасить свой оригинал, который, потеряв управление, мог лишь беспомощно стоять и принимать на себя удары, точно груша. Ашшурбанапал недобро сощурился, однако не стал прибегать к насилию сам (следовало подождать) - вместо этого, он протянул руку и из его пальцев вырвались тонкие энергетические нити, опутавшие конечности человека.

Перехватив управление, царь бросил свою марионетку в бой. Управлять двумя телами одновременно было сложной, если не невозможной задачей, но этого и не требовалось - Райдер просто позволил заколдованному человеку сражаться полагаясь на собственный опыт (заклинание контроля при этом было нужно лишь для того, чтобы заставлять того повиноваться воле царя). К счастью, коку было не привыкать к дракам без оружия, и, получив возможность, он немедленно пустил его в ход, познакомив двойника с парой грязных приемчиков.

Двойник Райдера сбил марионетку фэйри с ног, и они покатились по полу, обмениваясь хлесткими ударами. Рой бабочек следовал за ними, наблюдая за каждым движением. Его "лицо" приобрело выражение крайнего интереса- в не было упоения жестокостью, но скорее искреннее любопытство (вроде того, что заставляет детей обрывать крылья мухе). В свою очередь царь также внимательно следил за происходящим - вот только его интересовали не "игровые персонажи", а "второй игрок". Наблюдая за поединком, тот быстро начал снижаться, и в какой-то момент, завис прямо над сражающимися, едва не тыкаясь в свалку носом.

В итоге, после упорной борьбы вар взял вверх. Мощный апперкот а челюсть подбросил копию в воздух, после чпго та беспомощно свалилась на одну из скамеек, после чего рассеялась, превратившись в серые полосы света, втянувшиеся обратно в фонарик. Фигура, образованная телами фэйри, вновь рассмеялась, а затем принялась пританцовывать, самозабвенно хлопая в ладоши.

"Пора" - понял царь и вновь хлестнул коня.

Небесный скакун ринулся на стайку насекомых - прежде, чем они успели отреагировать, он сократил дистанцию и подскочил. Ашшурбанапал нанес удар копьём, поражая рой в голову, а через мгновение его конь ударил того копытами в области груди живота. Целостное существо наверняка бы погибло, однако сгусток фэйри лишь потерял значительную часть своих членов. Райдер обратил внимание на то, что погибшие особи, падая на пол, изменялись - они превращались в бумажные фигурки, лишь отдаленно напоминавшие насекомых. Царю вспомнилось, что один из мастеров Халдеи кажется использовал похожую технику, но тут существа оправились от внезапного нападения, нанеся ответный удар, и Слуга полностью сосредоточился на битве.

Раненный рой закричал (гулом крыльев), но сумел отлетел прочь. "Пальцы" её второй руки сомкнулись вокруг рукоятки, вделанной в основание фонаря, и начали её вращать. Мистический Код засветился, выпуская лучи света, которые затем стали складываться в подобие человеческой фигуры. Кажется существа попытались воспроизвести самого Райдера, однако он не позволил этому случится, подскочив к призрачному образу и заставив его развеяться ударом копья. Следующий взмах должен был лишить «человечка» крыла, но тварь удалось ускользнуть, нырнув под копыта коня. Он вновь принялся крутить ручку, призвав против Райдера уменьшенную во много раз версию церкви, выстрелив ею на манер стрелы.

Модель здания мазнула по конскому боку, рассекая плоть шпилем. Животное заржало от боли, но, привычное к битве, не поддалось страху, а верно понесло своего всадника к врагу. Мстя за ранение скакуна царь лишил гибридное существо руки. Искалеченный рой вскрикнул, припал к полу и попытался укрыться под лавками, продолжая вращать ручку, но ему явно не доставало сил и фонарь выбрасывал из себя лишь слабые отблески видений, почти лишенные материальности. Ашшурбанапал же не оставил своей добыче шанса перестроиться, методично преследуя скопление бабочек и лишая их жизни одну за другой; его конь и копьё с одинаковой легкостью ломали как дерево и камень и вообще всё, что оказывалось у них на пути.

Два сверхъестественных существа вихрем пронеслись через молельный зал, оставляя за собой полное опустошение. Рой – к тому времени от его «тела» осталась лишь рука, продолжавшая из последних сил сжимать Мистический Код – чувствуя, что конец близок, предпринял попытку спрятаться в колодце. Его скорость значительно снизилась и недобро усмехнувшись Райдер сначала позволил ему приблизиться к каменному бассейну, но затем заставил коня перепрыгнуть через него и преградил ему путь.

– Пора умирать, насекомое,  – произнес он, обратив на создание наполненный холодной насмешкой взгляд.

Осознав бесполезность борьбы бабочки отпустили ставший бесполезным фонарь - бессильно сверкнув колдовской инструмент ударился об пол, а затем разорвали связь между собой и устремились в разные стороны. Ашшурбанапал не стал их преследовать – по одиночке твари перестали быть интересной добычей, и гнать стало ниже его достоинства. Конечно каждая из них была опасна для обычного человека, но Хайд наверняка могла бы с ними справится.

– Враг побежден, Мастер – послал он ведьме мысленный сигнал, сопроводив его картинкой произведенных разрушений (хотя вероятно ведьма и так могла видеть всё - глазами повара, которого цар заблаговременно заставил спрятаться за одной из колонн).

Царь снял с пояса клетку, собираясь отловить парочку насекомых для ведьмы, но тут случилось нечто непредвиденное. Пространство, поблизости упавшего на пол фонаря внезапно начало дрожать от присутствия больших объемов магической энергии, поступавшей откуда-то извне (это выглядело так, как если бы кто-то использовал Командное Заклинание). В тот же миг по стеклу поползи трещины, а ручка же начала крутиться сама собой. Мистический Код вновь испустил яркое сияние и Ашшурбанапал понял, что битва была ещё не окончена.

– Я задержусь. Не дай им уйти - "сказал" он, пряча клетку под плащ.

Отредактировано Ashurbanipal (2022-07-12 17:57:28)

– Я… – Ашшурбанапал хотел сказать: «справлюсь», но слова завязли в глотке.

Потоки света, хлынувшие из разбитого фонаря, начали сливаться воедино, образуя нечто противоестественное – силуэт без очертаний, фигуру без форм, бесцветное пятно… На него было неприятно смотреть – более того, даже попытки осмыслить его существование причиняли боль.

Содержимое лампы (существо? стихия? …в тот момент границы между ними казались чем-то иллюзорным) напоминало  картинку из калейдоскопа – только неограниченную простыми геометрическими формами и цветами (кто-нибудь другой мог бы сравнить её с 3D-моделью с неправильно заданными параметрами и постоянно изменявшейся текстурой). В считанные мгновения царь увидел в ней силуэт Медузы на простынях, панораму Корка, давешнего моряка, пьющего вино, лицо собственного отца, женщину с белыми волосами и алыми глазами посреди дремучего леса (даже не смотря на сумбур, воцарившийся в мыслях, эта картинка сумела привлечь внимание царя, – это был единственный незнакомый ему ранее образ), волнующееся море, пирамиду из местных деликатесов, его дворец а Ниневии (сначала – такой, каким он был в его времена, затем – жалкие развалины, запечатленные на фотографиях, хранившихся в банках данных «Финис Халдеи»), полоски разноцветной ткани, заходящее солнце… Круговерть преображающихся картинок ускорялась с каждым мгновением; психический поток врезался в сознание царя напрямую, и вскоре Ашшурбанапал почувствовал, что утрачивает контроль над своими мыслями.

"Невозможно!" – взревел Райдер внутри своей головы.

Умственные способности были основным оружием царя – возможно более грозным, чем копьё, божественная колесница и небесные кони. Признавать, что они были бессильны, тем более перед какой-то безмозглой тварью (у создания явно не имелось своего разума - иначе его не было бы смысла заточать внутри Мистического Кода... да и к тому же, он не чувствовал никакой воли, стоящей за сменой образов) было противно его натуре. Незримое присутствие Хайд также подливало масла в огонь - царь знал, что случись ему опозориться, и ведьма сделает всё, чтобы он никогда не забыл об этом, и от этого зарождавшаяся в душе ярость становилась всё сильнее.

- Ты не отделаешься от меня так легко, забери тебя повелитель ветров... - произнес он, обращаясь то ли к Мастеру, то ли к противнику.

Злость придала Слуге сил - собрав волю в кулак, он заставил себя заглянуть в самое сердце водоворота образов, не обращая внимания ни на физический дискомфорт, ни на усиливающееся ментальное воздействие, после чего зашагал навстречу ему, занося копье. Словно бы почувствовав его намерения (у него не имелось разума, но похоже имелось нечто вроде звериного инстинкта) вихрь трансформаций, к тому времени заполнивший половину залы, начал сопротивляться - ранее бестелесные образы начали обретать плотность, пытаясь остановить Райдера. Однако это лишь облегчило царю задачу - чужое сопротивление действовало как путеводная нить, облегчая навигацию в водовороте случайностей.

На его пути выросла стена, сложенная из сотен кристаллических лиц, искаженных гневом, Ашшурбанапал раскол её ударом ноги. Множество конечностей - человеческие руки, звериные лапы, крылья, клешни, щупальца - попытались схватить его, но он разрубил их ударом копья. В лицо ударило пламя, но он прошел сквозь испепеляющую струю, укрывшись собственным огнем, перескочил бездну, разверзшуюся под ногами, продрался сквозь решетку из человеческих костей, выдержал безумную какофонию из вдруг ставших видимыми звуков, и оказался перед ядром феномена.

Ощущения было невозможно передать словами словами - то был чистый бесформенный хаос, лихорадочная мешанина образов в сравнении с которой самые полотна сюрреалистов выглядели как иллюстрации простейших геометрических форм, а бред сумасшедшего - праздными грёзами. Бесформенность не пыталась атаковать, но само нахождение рядом с ним повреждало Райдера - волны изменений, расходившиеся в разные стороны, разъедали саму суть его существования царя подобно кислоте. Впрочем это уже ничего не значило.

- Смотри хорошенько! - провозгласил Ашшурбанапал, и поразил сердце изменений ударом копья.

Неземной металл врезался в нечто плотное, раздался оглушительный треск, перешедший в нечто похожее на высокий крик боли; мир вокруг Райдера утонул во вспышке невозможных цветов и образов, здание церкви содрогнулось от фундамента до колокольни... а затем со всех сторон хлынула тьма. Густая и вязкая, она несла с собой тишину и холод, поглощала мысли и усилия, а также поглощала чувство времени. Царь не знал сколько продлилось это ощущение, но ему было всё равно - после безумных сенсорных перегрузок отсутствие ощущений было более, чем желанным...

"Я бы не отказался, чтобы это продлилось вечно" - подумал Райдер, но прежде, чем эта мысль успела отзвучать, мрак дезвременья рассеялся, уступая место обычному ночному сумраку.

Царь огляделся по сторонам, удостоверился в том, что от второго противника не осталось ничего, кроме стремительно исчезающей шелухи (также бумажной в своей основе), и сломанного фонаря. Он подошел к железке и подобрал её с пола, решив, что предмет может послужить уликой для специалистов обсерватории (в глаза бросился вензель в форме стилизованных букв DD, различимый даже несмотря на то, что металлическая поверхность была покорежена и покрыта трещинами). После этого Слуга встряхнулся и, оправив одежду, медленно зашагал к выходу из церкви, разбрасывая на ходу обрывки бумаги, оставшейся от фэйри. Его сверхъестественное чутьё ощущало как метафизическое давление в этой эпохи уменьшается, красноречиво свидетельствуя о том, что сингулярность разрушается, и им больше нечего здесь делать...

Отредактировано Ashurbanipal (2022-09-11 17:25:54)

Призрачные картинки неохотно отпускали царя. Даже после того как ядро феномена Доппельгангера было разрушено, порождённые им сюрреалистические образы продолжали вставать перед взором Райдера. Впрочем, это уже скорее были тени видений - с каждым прошедшим мгновением они становились все слабее, теряя силу, четкость и красочность. Вскоре - ещё до того, как царь покинул молельный зал - они окончательно утратили выразительность, превратившись в размытые пятна, похожие на те, что возникают перед глазами, если попытаться сжать веки в полной темноте, и Ашшурбанапал перестал уделять им внимание.

С иллюзией иного рода дело обстояло иначе. Райдер не знал о существовании Ауры Безумия - до этого момента ему ещё не доводилось чувствовать её влияния. Эго Слуги было слишком плотным - образно выражаясь, инородное воздействие не могло пробиться сквозь его внешние границы, превращаясь в нечто вроде налёта, который быстро стирали свежие впечатления. Этим вечером, однако, судьба была на стороне психической заразы - борьба с калейдоскопом истощила ментальные резервы царя, и той удалось просочиться глубже через. Из-за этого Райдер радовался победе меньше обычного - призрачный шепот придавал триумфу неприятный привкус.

- Да. Я благодарен за заботу, Мастер - произнес он, появившись на пороге церкви. - Но в следующий найти другой способ помочь мне сохранить концентрацию. Мой гнев опасно тревожить, и непросто насытить...

Он спустился вниз по лестнице, волоча за собой тело повара (мужчину оглушило одной из скамеек, которые Ашшурбанапал разбрасывал, преследуя фэйри; царь поначалу посчитал его мертвым, однако затем, проходя мимо, он обнаружил, что незадачливый убийца ещё дышит и счел это знаком судьбы), всё ещё окутанное иллюзией. Навис над волшебницей, положил руку ей на шею и приподнял за подбородок, а затем хищно улыбнулся.
К счастью для Хайд, истинная подоплека происходящего все ещё была неясна Слуге - а пламя его желаний быстро испелило скверну.

- Разбудить, впрочем, тоже, - добавил он, любуясь выражением её лица и мысленно сравнивая его с тем, что видел среди иллюзий. - По крайней мере, для этого потребуется больше, чем несколько ехидных замечаний, пусть даже они и попали в точку.

Слуга склонился к волшебнице, желая поцеловать её, однако внезапно его пальцы ощутили под собой пустоту, а губы женщины разрезало на несколько частей зигзагообразными трещинами.

- ...!

К чести Ашшурбанапала ему не потребовалось много времени - ни для того, чтобы разобраться в происходящем, ни для того, чтобы отреагировать.

- Владыка Набу! - воскликнул он, вскидывая руку. - Не дай этим знаниям пропасть!

Магическая энергия вспыхнула меж его пальцев, и тающий силуэт женщины превратился в светящуюся нить, которая, подчиняясь воле Райдера, начала концентрироваться в его руке. Когда она собралась в единый комок, царь крепко сжал его в пальцах, произнося новые заклинания, - когда же он разжал их, на его ладони оказалась крошечная, напоминавшая голограмму, фигурка, изображавшая Медузу... или, вернее, его двойника.

- У меня есть плохая новость и хорошая новость, "Мастер"... - произнес Слуга, поднося её к лицу (каким-то образом кавычки, в которые он заключил последнее слово явственно прозвучали в его голосе). - Первая заключается в том, что тебя подменили, и всё это время ты была ещё одним двойником. Вторая - в том, что мне удалось сохранить твое сознание и воспоминания о случившихся событиях.

(Разумеется на самом деле суть проделанной им операции была гораздо сложнее, однако у владыки Ассирии не было времени на то, чтобы пускаться в подробные объяснения).

- Если поторопимся, мне удастся соединить тебя с оригиналом так, что ты... вы ничего не почувствуете. У тебя есть идеи, когда ты раздвоилась и где можешь находится сейчас?

С практической точки зрения в сохранении воспоминаний не было особого смысла. Однако царю не терять единственную свидетельницу своего триумфа - пусть даже и не самого грандиозного. Его натуре подобное было противно - к тому же, лже-Медуза ещё не успела ни восхвалить его должным образом, ни искупить свои слова.

Отредактировано Ashurbanipal (2022-09-22 23:58:36)