Кроваво-алый обломок ранее великого оружия покоился на алтаре, и Эрика не сводила с него таких же кроваво-алых глаз, выкуривая уже третью сигарету за последние несколько минут.

Ритуал, что его маги Часовой Башни сочли бы недостойным внимания даже, должен был вот-вот начаться, но некроманту не впервые ввязываться в подобные авантюры. Проводя юность на полях битвы, Эрика слонялась по миру, будто бы искала чего-то, и причина, почему она оказалась здесь, пожалуй, была знакома всякому человеку. Та же причина, что привела к открытию ящика Пандоры, выпуская в мир бесчисленное множество несчастий.

Да, виной всему любопытство.

Тонкие пальцы изящно стряхивают пепел после очередной затяжки, отбивая незамысловатый ритм о камень ограждения. Был ли ее выбор самонадеянным? Вероятно. Ответит ли ей та, к кому собиралась взывать некромант? Покажет лишь время. У ног Моретти – круг призыва. Алая жидкость – краска на основе человеческой крови – смазалась в нескольких местах, в остальном повторяя иллюстрацию-прототип до мельчайшей детали, до последнего штриха: дотошности некроманту не занимать. Не смотря на внешнюю аккуратность, от нее и самой ещё пахнет кровью, рубцы на изящных запястьях неприятно зудят – женщина едва сдерживается в порыве впиться в них ногтями, вновь окидывая взглядом окружающий пейзаж (специализация диктовала ей свои, особые условия к тому, где проводить ритуал).

Страна восходящего солнца отличалась от мест, где Эрике приходилось бывать прежде. Войны, революции, эпидемии – современный мир был построен на костях, а религия (Моретти в бога не верит, но возможно его все же стоит опасаться) предписывала трепетное отношение к посмертию. Люди не сопротивлялись. Строили колумбарии, возводили мавзолеи, ведь жизнь скоротечна, история долговечна, и под конец все лишь хотят чтобы их помнили. Этим ей нравилась Европа, этим же озадачила Япония, но в конце концов маг оказалась здесь.

И даже так назвать это кладбищем Моретти могла только с большой натяжкой: тут не было ни фамильных склепов, ни изысканных надгробий, лишь пара могил да простенькие,  кое-где не выдержавшие хода времени, памятники. Сюда уже давно не наведывались люди, никто не следил за порядком, но земля сохраняла дух смерти, и некроманту, впрочем, этого было достаточно.
Она тушит сигарету об ограждение, легко выпрямляясь, решая – пора, и вздрагивая – то ли от порыва холодного ночного ветра, то ли от странной смеси предвкушения и тревоги. Моретти улыбается сама себе. По бледной коже пробегают мурашки, с губ срываются первые строки заклинания, наполняя круг энергией. Сердце пропускает удар, раскаленным металлом приходят в действие цепи по всему телу, заставляя практически кричать, лишь бы не потерять собственный голос в нарастающем вихре...

...и когда последние слова рассекают ночную тишину, во вспышке яркого света исчезает все: и одинокий женский силуэт в алом платье с черным плащом, и кладбище, и круг призыва.

Да, она обречена на успех.

Отредактировано Erika Moretti (2023-06-11 02:03:11)

Подпись автора

Ты пришёл в этот лес кормить волков, и я тоже. Но есть нюанс

Ритуал был завершен и то, что участники именовали святой чашей, все же ответило на зов некроманта, вырывая из Трона душу ей в услужение. Тревога и предвкушение в одночасье сменились опустошением: усталость накатила, словно волны на прибрежные камни, устоять на ногах стоило усилий.

И все ради этого нелепого «симпатяжка»?

Некромант чувствует как подступает тошнота, комом застревая в горле. Ровно как и мгновение до этого мир для Эрики исчезает во вспышке, теперь – алого цвета боли. В сегодняшнем дне слишком много красного. Горький вкус этого разочарования Моретти уже не забудет, даже если бы вдруг захотела.

В круге пред ней стоит мужчина. Высокий и сильный свиду – пожалуй, Слугу вполне можно было бы счесть красивым или обаятельным, но некроманта такие детали заботят мало. У нее не получилось, и, что хуже, узы контракта связали ее с похотливым животным (описать иначе оставляемое копейщиком ощущение Моретти не могла).

– Нет-нет-нет, только не это, – бормочет маг скорее сама про себя, нежели обращаясь к Лансеру. Красивое лицо искажает смесь разочарования и отвращения, и женщина с силой хватается за свою левую руку, впиваясь в нее ногтями. Еще свежие порезы открываются и кровоточат от давления, но маг этого будто и не видит, судорожно размышляя что же пошло не так, взглядом натыкаясь на копье.

Катализатор. Всему виной чертова деревяшка.

– Прошу меня простить, – голос у мага чуть хриплый, Эрика-то и смотрит словно бы сквозь мужчину, даже не пытаясь выдавить из себя фальшивую улыбку, да тянется куда-то к своей талии, распахивая плащ. Теперь впрочем становится ясно как обманчива внешняя элегантность ее наряда: массивная обувь, напоминающая берцы, не вяжется с платьем, две массивные кобуры заменяют украшения, а разрез на левом бедре призван скорее дать некую свободу в действиях, чем послужить соблазнительной деталью.

Изящные руки выхватывают флинтлок жестом до того привычным и выверенным, словно бы женщина репетировала его, намеренно повторяя раз за разом. Теперь то Эрика даже замечает тонкую струйку крови на кисти и слизывает ее в этом мимолетном просветлении, впрочем, мгновенно возвращаясь к своей задумке и наводя пистолет на Лансера.

Все происходит быстро. Расцветая в прелестной улыбке, некромант отводит ствол в сторону и делает пару шагов, чтобы обойти круг призыва, спуская курок. Конечно же, «Сахар» был заряжен. В ночной тишине выстрел звучит оглушающе громко, вспышка пламени озаряет небольшое кладбище – от надгробия, служившего алтарем, в большинстве своем остаётся лишь каменная крошка да пыль, и, Эрика надеется, – от катализатора тоже, тут же теряя к нему всякий интерес.

Она опускает оружие и проходит ещё пару метров, усаживаясь на ближайшем постаменте. Повинуясь желанию освободить руки, кладет кремниевый пистолет рядом с собой и чуть нервно шарит по карманам плаща, выуживая на свет полупустую пачку сигарет и зажигалку.

– О да, мы повеселимся, но для начала проясним кое-что, Лансер, – раздражение в голосе едва прикрыто легкой усмешкой. Некромант держится ровно, закидывая ногу на ногу и снова закуривая. Дым наполняет легкие, успокаивающе согревая изнутри.

– Моретти. Эрика Моретти, но для тебя – Мастер, не иначе, – маг вновь окидывает мужчину отсутствующим взглядом алых глаз. Пред ней стоит легенда во плоти, а что толку?
– Полагаю, ты ее ученик, а если так – твое имя мне известно. Правила просты. Ты – мое оружие, все что от тебя требуется – добыть мне Грааль. Мне откровенно плевать, как ты это сделаешь, – она замолкает буквально на секунду, размышляя о чем-то своем, а после продолжая чуть мягче. – Пока слушаешься моих приказов – остаёшься в живых. Кивни, если понял.

Отредактировано Erika Moretti (2023-06-12 19:01:15)

Подпись автора

Ты пришёл в этот лес кормить волков, и я тоже. Но есть нюанс

Ему достаточно было просто кивнуть, замолчав после, но Слуга оказался из болтливых. Тем хуже.

Кровавый росчерк командных заклинаний тонкими линиями проступает в глубоком декольте платья, Моретти недовольно цокает языком. Магические цепи вновь болью отдают во всем теле, заставляя символы, похожие на лепестки цветка, сверкнуть в ночной темноте подобно тому как отливают алым ее глаза.

Раздражает. Раздражает, раздражает, раздражает: эта насмешливость, эта ухмылка – даже комментарий Слуги Эрика трактует по-своему:

– Сомневаешься в моих способностях? Не стоит, – и за внешней уверенностью тона таится легкая горечь обиды. Маг действительно не смогла призвать Скатах, последствие этой досадной ошибки спешило ей о неудаче напомнить, напоминая еще и о возможности стереть его из мира парой простых приказов.

Убил ли бы он себя, если бы она приказала? До чего же приятно было бы увидеть его искаженное болью лицо.

– Уж надеюсь, что ты окажешься полезным, – но, впрочем, успеется – командные заклинания гаснут, исчезает напряжение в цепях. Эрика так и не пустила их в ход, ведь, сам того не понимая, Кухулин избрал наиболее безопасную тактику – Моретти не услышала возражений, Лансер практически не смотрел на нее, пытаясь найти что-то в земле, тем самым заслуживая хотя бы шанс. Возможность доказать, что он чуть больше, чем просто мусор.

До чего же скучно.

Даже получив подтверждение личности призванного героя, некромант не меняется ни в тоне, ни в лице. Она все-таки была права, но ее размышления прерывает небольшой светящийся камешек – Кухулин не получает слов благодарности, его наградой становится лишь полный недоверия взгляд.

– Твои подачки и жалость ни к чему. Моя рука не дрогнет ни сейчас, ни впредь, – и снова этот холодный тон. Могло показаться даже, что Эрика и вовсе выбросит подарок, однако, к удивлению, некромант аккуратно приложила его к увечьям, наблюдая как затягиваются неглубокие порезы и останавливается кровь. Физическая боль утихла, разум прояснился  – в одночасье некроманта всецело поглотило что-то куда более неприятное. Взгляд алых глаз на несколько мгновений становится рассеянным, пока, наконец, маг не начинает часто-часто моргать.

Она пропустила начало фразы, как пропустила и момент, когда подол платья как-то оказался устлан цветами. Эрика собирает их в охапку, одно из растений закрепляя у себя в волосах. Ее все еще мутит, и чудесные бутоны кровоточат от прикосновения бледных рук, превращаясь в месиво, утекая сквозь пальцы – маг легко мотает головой, прогоняя наваждение.

Докуривает она молча, словно бы игнорируя вопрос своего нового товарища, на самом же деле обдумывая его слова, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Призыв оказался куда более выматывающим, чем некромант планировала изначально – сражаться в таком состоянии она не сможет, и осознание собственного бессилия на фоне послевкусия недавней неудачи окончательно вгоняет мага в уныние.

– А ты забавный. И откуда только такая самоуверенность? Хотя на словах, конечно, все горазды, – женщина едва пожимает плечами, оценивающе рассматривая Лансера, избегая зрительного контакта. Снова щелкает зажигалкой, теперь уже просто стараясь занять руки. Маленькие вспышки пламени то затухают, то вновь озаряют красивое лицо.

– Спешка ни к чему. Мои фамильяры сейчас наблюдают за городом, но, я полагаю, лишь единицы вступят в бой сегодняшней ночью, – собравшись с мыслями, Моретти отправляет зажигалку в карман, убирает «Сахар» в кобуру. В ее повадках есть что-то кошачье: Эрика потягивается, мягко и легко спрыгивая с надгробия, оставляя у него букет. Кивнув куда-то в сторону – присмотревшись Слуга вполне мог заметить плоский и черный, больше похожий на кейс, чемодан – тут же направляется к выходу из кладбища.

– Возьми вещи и следуй за мной.

<...>

Маленький трюк копейщика, похоже, не особо поднял настроение его Мастеру: неблизкий путь они провели практически в полном молчании, и лишь когда впереди замаячили старые торийские ворота с камнями, похожие на черепа, у основания, настроение Эрики заметно улучшилось. Сюда, на самом деле, мало кто сунулся бы в здравом уме.

– Местные говорят, что здесь на руинах обитают злые духи, но, как по мне, живые – куда страшнее мертвых, – днями ранее маг установила необходимые барьеры, теперь же проскальзывая в один из ветхих домов уверенная, что Кухулин последует за ней. Все эти байки, рассказанные ей в попытке предостеречь некроманта откровенно забавляли – суеверные старики видели мистику там, где ее не было и впомине.
Каждый, кто посетит этот район, никогда не вернется – так ей сказали.

– Тут поблизости действительно иногда ошиваются весьма недружелюбного вида личности, но на духов они отнюдь не похожи, – люди покинули эти сооружения, и им на смену пришла иного рода жизнь: в зданиях прорастали растения, полы кое-где зияли провалами, заполненными травой. Пахло сыростью и прохладой, но Моретти не собиралась задерживаться в самом доме, через заднюю дверь выходя в небольшой дворик, а оттуда – к каменному сооружению  у подножия небольшого холма. Судя по всему, раньше оно служило либо мастерской, либо складом, но то время давно прошло.

– Слушай внимательно. Мне нужна пара тройка свежих трупов. Мозг должен быть не поврежден, в идеале, конечно, сердце тоже. Как только справишься, тащи их сюда. И обойдись без свидетелей, – тяжелая дверь открывается со скрипом, и первым делом женщина зажигает пару ламп, разгоняя мрак (тут не было окон кроме маленьких отверстий под крышей).

Теперь помещение можно было рассмотреть получше: прямо напротив входа – широкий, вполне крепкий стол, заваленный книгами и медицинскими инструментами; в правом дальнем углу – пару ящиков и спальник поверх, да еще ящики, служившие стеллажами. Еще один чемодан, вполне обычный с виду, газовая горелка. Предельную простоту убежища разбавляли разве что то тут то там приклеенные цветные стикеры, пятна чего-то красного на камнях стен у стола и сама Эрика.

Ее изящный силуэт вписывался сюда меньше всего, и это несоответствие не уменьшилось даже тогда, когда она сбросила плащ, оставаясь в алом платье и усаживаясь на спальник.

«Я откинусь, если сделаю еще хотя бы пару шагов»

– Вопросы?

Подпись автора

Ты пришёл в этот лес кормить волков, и я тоже. Но есть нюанс

Пожалуй, она могла продолжить мысль и этот диалог: ее магия зависела от мертвых, взгляды Моретти на вопросы жизни и смерти точно можно было счесть особенными, но Эрика предпочла сохранить молчание, ограничиваясь простым:
– Не без этого.
Слуга не был ей ни другом, ни знакомым. Пока что маг сомневалась даже в лояльности и преданности призванного героя, ведь, кто знает, возможно, Кухулин из тех, кто предаст ее ради первого же волшебника посильнее? Остановят ли тогда его те командные заклинания, которые Эрике вручило нечто, именуемое Граалем, или же?.. Маг усмехнулась собственным мыслям. Занятный, конечно, был бы конец.

– Кто знает, может и считают. Но эти истории появились задолго до моего тут появления, – лениво рассудила вслух женщина и вновь замолчала, замечая изучающий взгляд Слуги – судя по всему, маленькое убежище его не впечатлило, некромант могла это понять. Что внутри, что снаружи ее мастерская выглядела предельно просто, но привыкшая к частой смене обстановки Эрика умела обходиться таким минимумом, часто оказываясь и в куда более полевых условиях. Немного времени – и она позаботится о том, чтобы любой, кто сунется сюда, об этом пожалел. Немного ресурсов – и в мертвых телах она обретёт союзников надёжнее живых.

Голос копейщика резанул слух, Моретти закатила глаза. Мужчины.
– Я, как ты выразился, "приоделась" для себя и только, – возможно, Кухулин даже мог уловить в голосе Мастера едва заметное раздражение (и что он только о себе возомнил?), но прежней демонстративности за ним не последовало: похоже ее слишком увлекли небольшие бытовые вопросы и постановка задачи.

На новый вопрос Моретти кивнула утвердительно: ей действительно было плевать, чьи именно тела притащит Лансер (если он вообще справится с поставленной задачей), впрочем, тут же добавляя:
– Однако чтобы заявиться в город, тебе понадобится более... современная одежда, – синее безобразие на мужчине трудно поддавалось описанию, напрашиваясь на весьма нелестные комментарии, вызывая у Эрики лишь тяжелый вздох.

«И почему она мне не ответила?»

– Мужских вещей у меня нет. Одолжи себе что-то у тех "бедолаг", – невиданная щедрость. Лансер тем не менее снова задался вопросом, и Эрика удивлённо приподняла бровь в духе "Ты у меня спрашиваешь?", впрочем тут же слегка улыбаясь: то, как быстро Кухулин осознал свое место, в какой-то мере подняло его в глазах некромантки, хотя, конечно, ложных надежд Моретти не питала. Даже проявляя толику благоразумия, Слуга оставался не более чем оружием. Разумеется, он должен был подчиняться.

Некромант замолчала на пару мгновений: вопрос Лансера не то чтобы застал ее врасплох, скорее усталому сознанию понадобилось время, чтобы облачить мысль в слова. Завалиться на спальник и отключиться на часов так шестнадцать сейчас казалось куда более приятным и желаемым времяпровождением.

– Слуги всецело на тебе. Ты волен действовать на свое усмотрение до тех пор, пока остаёшься в живых. Меня не интересуют геройства и подвигов я от тебя не жду, – долго сидеть у нее не получалось: поначалу отбивая ногой незамысловатый ритм, маг вскоре и вовсе поднялась со своего импровизированного ложа, под грузом накопленной усталости пройдя к стеллажу с вешалкой рядом, поворачиваясь к Слуге спиной.

– Как впрочем и благородного сражения, – покопавшись в карманах плаща, Эрика снова выуживает на свет многострадальную пачку сигарет (который раз за вечер?), привычным жестом открывая ее. Пустая – картон упаковки тут же оказывается раздраженно смят и отброшен в сторону. В ее движениях скользит напряжение, но, нащупав наконец упаковку розовой клубничной жвачки, Моретти чуть-чуть успокаивается. Привычная сладость сглаживает картину, напоминая, что последний раз женщина ела еще вчера утром.

– Что до магов... Они больше моя цель, нежели твоя, но, если встретитесь, не щади других Мастеров, их тела будут даже предпочтительней. И, разумеется, держи меня в курсе.

Оставшись стоять, Эрика сняла мешающий пояс с оружием и принялась собирать длинные темные волосы в высокий хвост, перевязывая их алой лентой, однако, осознав  что Кухулин ещё тут, снова повернулась к нему:
– На этом все, остальные детали обсудим утром. Не разочаруй, Лансер.

Подпись автора

Ты пришёл в этот лес кормить волков, и я тоже. Но есть нюанс