Как и все разы, когда состав отряда инструктировали перед перемещением в зону бедствия, по Альтер никогда нельзя было сказать, что она сильно заинтересована в подробностях. Сильный противник, возможность проявить свою мощь, и выполнение своего прямого предназначения – вот и всё, что ей было нужно.

Поэтому, когда её кандидатура в качестве помощника и основной боевой единицы на миссии была утверждена, она не проявила восторга, но и против ничего не сказала. Приставленный же на это время Мастер, напротив, выглядел не слишком счастливым.

Эти Мато вообще бывают счастливыми и не вляпывающимися в неприятности?

Рейшифт прошёл без происшествий, а привычная по некоторым из сингулярной пустынная обстановка не произвела никакого впечатления на Слугу. и та, выслушав повеления Мастера, равнодушно, молча отправилась вслед за ним, и их неловкое молчание по пути в город нарушали лишь порывы ветра да лязг доспехов.

Обычно Альтер всегда представала именно в таком облике: закованная в броню и с непрозрачной маской, не позволяющей окружающим прочитать хоть какие-либо эмоции.

Стража у ворот засуетилась и, похоже, могла бы отдать весь город этим двоим без боя, подними Артурия свой аспидно-чёрный меч и истребовав от этого города ключи. Если бы Кария обратил хоть толику внимания на Сэйбер, то мог бы ощутить усилившуюся волну раздражения, исходящую от неё.

Ещё бы. Ничего, кроме раздражения и презрения не заслуживают те, кто готов отдать свои земли врагам просто так. Нечего взять с простых жителей, но тем, кто стоит на страже и приносил клятву, место в канаве с гниющими останками, если они так позорно бросаются наутёк.

Мастер тоже не облегчал задачу. Из всего, что можно было попросить, он выбрал самую неподходящую форму взаимодействия Слуги с окружающим миром.
Поговорить.

- Узнай, что думают жители по поводу случившегося и как это можно бы было исправить.

Короткий кивок. Тяжёлой поступью направилась Артурия в сторону рынка, и разгар торговли был явно испорчен ещё на неделю вперёд. Влекомая слепым выполнением приказа, она не оставила без внимания ни одного человека, что имел неосторожность тем ничего не предвещающим утром выложить на прилавок свой товар.

В общем, Кария не был предусмотрителен и не особо изучил свойств своего временного Слуги. Аура Артурия угнетала людей и вводила их в ужас. Быть может, другие маги и Слуги и не ощущала это в столь явной форме, что и простые смертные, но последние были уверены: проклятие оазиса пришло к ним самим, за их душами.

Продавец специй, выронив из дрожащих рук мерную чашку в мешок с куркумой, сбившимся голосом говорил, что вода, которую видят путники на пути к храму, оборачивается зыбучими песками.

Пожилая женщина, торгующая глиняной посудой, устало поведала, что её внук, а вернее его дядя, а вернее невестка его сестры по линии деда, когда хотел переехать в другой город, рассказывал небылицы про служителей песка, что утаскивают неугодных под землю.

Толпа грязных, шумных ребятишек, пожелавших похрабриться, сначала выкрикивали проклятия в адрес Альтер. Но когда она сняла маску, и они увидела её холодный, полный голода взгляд золотистых глаз, то сначала впали в ступор, а потом один расплакался. Убегая, они кричали, что джинн заберёт и её тоже.

Продавец сладостей был самым разумным из всех – его зоркий глаз чётко распознал правильные чувства проклятого короля, и он, рассказывая очередную байку, одновременно с тем незаметно пододвигал часть товара к краю прилавка – откуда Артурия его благополучно забирала.

В остальном же - пустая трата времени.
Почему бы просто туда не пойти и не проверить лично?

Вернувшись на назначенное место встречи, Сэйбер застала Мато прохлаждающимся под деревом. Разумеется, ей было невдомёк, чем он всё это время занимался, но восприняла она это как должное.

Когда тень от подошедшей ближе загородила Мастеру солнце, он невольно поднял глаза, а увидев Альтер, протянул ей какой-то мешочек. Похоже, там была еда. Глупо было бы отказываться.

Сухо, информативно, безэмоционально она изложила всё, что узнала, а вернее, не узнала.

- Надо дойти до развалин до заката.

Ей самой, в целом, было не так важно время суток. Но если в самый жар идти было опасно по одной причине, то ночью – по другой, противоположной. Противника лучше или устранить незаметно, или встретиться с ним лицом к лицу. Но не зная природы этого врага, было бы оплошностью сунуться туда бзе разведки обстановки заранее.

И это всё.
Что думают местные жители? Почему всё случилось именно так? Это вопросы, которые беспокоят в лучшем случае Хал...

- Приём! Давно не выходили на связь. У вас там всё в порядке?

...дею.

Похоже, Кария совсем растерялся и забыл оповестить о своём прибытии на место. И хотя Романи, да Винчи или кто–то из замещающих их лиц обычно сами сразу же связывались с прибывшими на место Мастерами, в этот раз всё складывалось иначе. Например, потому, что в пустыне, похоже, что-то блокировало возможность связаться с внешним миром.

Чем бы ни руководствовались при выборе свободных для задания Мастеров или Слуг, иногда фантазия и логика принятия данных решений заходили за рамки здравого смысла.

Спору нет – для разведки Кария вполне годился, учитывая его специфические способности. Для боя ничуть не хуже казалась кандидатура Артурии. Но чего точно не хватало этим двоим, так это некой «химии», склонности к сотрудничеству и хоть какого-то интереса к происходящему.

Сэйбер ничего не знала о биографии своего спутника, не спрашивала об этом и даже не догадывалась о том, что энное количество лет назад чуть было ни покончила с главной проблемой этого семейства раз и навсегда. Знал ли Кария? Трудно было судить. Внешне он не выдавал никаких признаков беспокойства и тоже ничего не стремился узнать.

Один выполнял приказы, потому что слушался вышестоящего, другая подчинялась согласно контракту. Ни больше, ни меньше.

***

Молча двое чужаков покинули благословенный оазис, и местные, наблюдая, как предвестники беды уходят, хотели бы вздохнуть с облегчением. Но только никто не верил, что на этом всё закончится.

Едва Кария задал вопрос – скорее риторический, так как ответ был очевиден – Сэйбер замерла. Неохотно она повернула голову в сторону арки. Честно говоря, она проголодалась, но не подавала виду. В конце концов, сейчас ведь не время.

А потому, получив короткий и ясный приказ, немедленно приступила к его выполнению, будто решив заодно выместить раздражение от неприятно щекочущего чувства в желудке.

Раздались крики. Где-то за воротами можно было услышать гомон и звуки спешащих людей.

Чужаки. Чужаки принесли несчастье в Карашар.

Артурия, поискав взглядом временного Мастера, будто что-то почувствовала. Лёгкое, едва уловимое движение. Но вот откуда оно исходило, что собой представляло, пока не поддавалось анализу. В воздухе что-то изменилось, и всполохи пыли и песка от разрушения предвещали угрозу серьёзнее той, что исходила от Слуги.

- Там что-то есть.

Нагнав Карию, Артурия обратилась к нему, имея ввиду оставленный оазис. – Будем медлить – будет слишком поздно.

- Стой.

Мато отправил на разведку своих насекомых, и у двои было время, чтобы обдумать – или обсудить – дальнейший план действий. Но когда раздражающие Альтер своим жужжанием фамильяры вернулись, Сэйбер помедлила, услышав приказ.
Нет.

Выйдя вперёд, она властно положила руку на плечо Карии, и словно бы невзначай отодвинула его назад, обратно.

- Оно рядом. То же, что рядом с поселением. Я пойду первой.

Какое-то время ничего не происходило. Солнце медленно, но верно протекало по небу, словно неспешная колесница. Жар был почти удушающим, но, к счастью, у Карии вода имелась, а Артурии она и вовсе была не нужна.

Мягкий шорох от соприкосновения с песком, и ни одной живой души. Нельзя было встретить ни мелкую ящерку, ни насекомое, ни чьи-либо следы.

Внезапно Альтер остановилась как вкопанная и к удивлению Мато вооружилась мечом. Её раздражение достигло апогея. Но она молчала, не высказывая никаких предположений и внимательно вслушиваясь в окружение.

До развалин было рукой подать.

- Слушай. Оно рядом.

Интуиция Сэйбер была несколько снижена, но когда дело касалось опасности, угрозе жизни, верного движения или времени атаки, здесь она не могла подвести.

И вскоре её опасения оправдались.
Земля возле храма будто бы начала исходить волнами, и стали слышны подземные толчки. Начала – и тут же всё стихло, будто ничего и не было.

Резкий разворот, и Сэйбер понеслась к Карии, на ходу оттолкнув его в сторону так, что он отлетел будь здоров и чуть не ударился о лежащую рядом плиту – одну из частей древнего храма.

И там, где он только что стоял, нечто вылезло из-под земли, обнажая страшную тушу. Но разглядеть маг ничего не успел – Артурия тут же нанесла этому нечто удар, и оно, всколыхнувшись, скрылось под землей, издавая жуткие утробные звуки.

Подземная волна направилась в глубины развалин, и Слуга, не дожидаясь приказа, устремилась за ней.